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Réponses SST

Risques biologiques Maladies et lésions   Maladie de Lyme

La maladie de Lyme a été décrite pour la première fois en Amérique du Nord en 1975, lorsque des médecins ont observé un nombre anormalement élevé de cas d'arthrite rhumatoïde dans la ville de Lyme (Connecticut) aux États-Unis.

La maladie est causée par une bactérie appelée Borrelia burgdorferi. Cette bactérie entraîne généralement une maladie bénigne, parfois accompagnée d'une éruption cutanée particulière. Dans certains cas, toutefois, la bactérie peut toucher les articulations, le coeur et le cerveau, et causer de graves problèmes. Elle peut également être transmise de la mère au foetus et, dans de rares cas, entraîner des malformations congénitales.

Le maladie de Lyme représente un risque professionnel pour les gens qui travaillent en plein air dans certaines régions infestées par des tiques. Ses manifestations varient d'une personne à l'autre, mais si la maladie passe très souvent inaperçue, il arrive parfois qu'elle ait de lourdes conséquences. Non traitée, elle peut conduire à l'invalidité.

Il importe de connaître les signes et les symptômes de la maladie de Lyme de façon à pouvoir la reconnaître et la traiter rapidement. Il importe également de prendre certaines précautions simples pour se protéger contre cette maladie.

La bactérie responsable de la maladie de Lyme est transmise par une tique, petite créature ressemblant à un insecte. Les tiques mesurent entre 1 et 4 millimètres (guère plus qu'une petite fourmi). Toutefois, contrairement aux insectes, les tiques n'ont pas six pattes, mais bien huit.

Les tiques vivent généralement dans les zones boisées ou les hautes herbes, dans diverses régions du pays. Comme elles n'ont pas d'ailes, elles se fixent à de petits buissons ou de hautes herbes, en général près du sol, et attendent qu'un animal ou un humain passe à proximité pour s'accrocher à lui, adhérer à la peau et prélever une petite quantité de sang. Il arrive que certaines personnes sentent les déplacements de la tique sur leur corps, mais les piqûres de tiques sont généralement indolores et passent souvent inaperçues.

En Amérique du Nord, deux espèces de tiques sont principalement responsables de la transmission de la maladie de Lyme. L'une est la tique du chevreuil, Ixodes dammini, surtout présente dans les régions de l'Est du continent. L'autre est la tique de la Californie à pattes noires, Ixodes pacificus, qui vit dans les régions du Pacifique Ouest. La tique américaine du chien, Dermacentor variabilis, héberge parfois la bactérie responsable de la maladie de Lyme, mais elle ne semble pas propager la maladie.

Les tiques de l'espèce Ixodes se nourrissent de préférence du sang des animaux sauvages. C'est la souris à pattes blanches qui héberge le plus souvent les tiques immatures; pour le stade adulte, l'hôte le plus fréquent est le cerf de Virginie. En raison de ces préférences, la population de souris et de cerfs d'une région influe sur le nombre de tiques qui s'y trouvent.

Actuellement, la tique à pattes noires est courante; la maladie de Lyme semble toutefois peu répandue au Canada. Entre 1984 et la fin de 1995, 228 cas ont été recensés au total dans l'ensemble de l'Ontario. Au cours de la même période, on a signalé 14 cas dans le district de Thunder Bay : neuf des personnes atteintes n'étaient pas sorties de la région. La maladie se retrouve plus particulièrement dans les régions ayant des populations importantes de cerfs ou d'autres animaux sauvages. Dans certains secteurs où la maladie est répandue, des tests sanguins révèlent que 24 % de la population a été exposée à l'infection. La région de Long Point, en Ontario, semble la seule à avoir une concentration de tiques et d'animaux sauvages infectés. La présence de cas dispersés de maladie de Lyme dans d'autres régions du pays donne à penser qu'il pourrait y avoir des "poches" d'infection.

À titre de comparaison, 16 461 cas ont été déclarés aux États-Unis en 1996. Ce chiffre représente une hausse de 41 % par rapport aux 11 700 cas signalés en 1995, et une hausse de 26 % par rapport aux 13 043 dénombrés en 1994.

Il y a propagation lorsque des tiques infectées par la bactérie responsable de la maladie de Lyme sucent le sang d'humains. Les tiques peuvent propager la maladie à tous les stades de leur cycle de développement. Il semble que les tiques immatures piquent plus volontiers les humains; comme elles sont plus petites que les tiques adultes, elles passent plus facilement inaperçues. Selon une étude récente, la tique doit adhérer pendant plusieurs heures à la peau pour transmettre la bactérie de la maladie de Lyme à un humain (ou à un animal).

La maladie de Lyme n'est pas transmissible de personne à personne. Toutefois, les personnes qui ont déjà été atteintes peuvent contracter de nouveau la maladie au contact de tiques; elles ne semblent pas avoir acquis une immunité de longue durée.

Des études révèlent qu'environ 25 % des personnes ayant contracté la maladie de Lyme aux États-Unis ont été infectées à leur travail. Cette maladie représente un risque professionnel pour les personnes qui travaillent en plein air dans les régions ayant une importante population de tiques infectées. Selon des études menées dans ces régions, la maladie de Lyme est plus répandue chez les personnes qui travaillent en plein air que chez celles qui travaillent à l'intérieur.

La maladie de Lyme est parfois difficile à reconnaître et il arrive qu'elle soit confondue avec d'autres maladies. Il importe que les gens consultent un médecin s'ils se croient atteints.

Trois principaux critères permettent de reconnaître la maladie de Lyme : des antécédents de piqûres de tiques, un érythème migrant (plaque rouge sur la peau, dont la surface augmente progressivement) et des complications au niveau du système nerveux, du coeur ou des articulations (arthrite rhumatoïde).

Antécédents de piqûres de tiques

La plupart des victimes de la maladie de Lyme se sont trouvées dans une situation où elles risquaient d'être piquées par une tique. Toutefois, bon nombre d'entre elles ne se rappellent ni avoir vu de tiques, ni avoir été piquées par des tiques. Les piqûres de tiques causent parfois de légères irritations cutanées, mais elles passent souvent inaperçues, en particulier si elles sont le fait de petites tiques immatures.

Les piqûres de tiques surviennent généralement entre mai et septembre, bien que cette période varie d'une année à l'autre et d'une région à l'autre. Il arrive que les tiques se déplacent à la surface du corps, mais elles adhèrent généralement à la peau et demeurent au même endroit. Avant leur "repas sanguin", les tiques ressemblent à de petites tavelures ou taches de rousseur brunâtres. À la fin de leur repas, les tiges engorgées augmentent considérablement de volume et, selon certaines personnes, ont l'apparence d'un raisin ou d'une tache rougeâtre munie de pattes. Certaines personnes atteintes de la maladie de Lyme ont dit avoir souffert d'une maladie de courte durée rappelant la grippe peu de temps après la piqûre.

Érythème migrant

Dans environ 75 % des cas déclarés de maladie de Lyme, la personne atteinte a présenté une éruption autour ou à proximité de la piqûre de tique, généralement dans la semaine suivant le contact. Dans certains cas, on observe une éruption circulaire caractéristique, d'un rouge vif. Cette éruption s'étend rapidement, pour prendre la forme d'une cible dont la taille peut atteindre celle d'une assiette à dîner. Il arrive souvent, toutefois, qu'une éruption générale plus bénigne apparaisse n'importe où à la surface du corps et disparaisse après plusieurs semaines. Certaines personnes peuvent cependant présenter les symptômes plus tardifs de la maladie sans jamais avoir eu d'éruption.

Complications au niveau du système nerveux, du coeur, des articulations

Non traitées, environ 15 % des personnes infectées souffriront de troubles neurologiques temporaires dans les semaines ou les mois suivant la piqûre de tique. Le problème le plus fréquent est la méningite (inflammation des méninges, membranes qui enveloppent le cerveau) accompagnée de fièvre, de maux de tête et d'une raideur de la nuque. Certaines personnes souffriront d'une névrite (lésion inflammatoire d'un nerf), accompagnée de douleurs et d'autres troubles, comme une surdité. Ces problèmes neurologiques sont habituellement temporaires et disparaissent avec un traitement adéquat.

Une cardiopathie (maladie du coeur) apparaît chez environ 5 % des victimes non traitées, souvent en l'absence de symptômes d'infection. Le problème le plus courant est un blocage cardiaque (perturbation du rythme cardiaque). Ce problème est également temporaire, et un traitement adéquat y met fin définitivement.

Dans environ 25 % des cas étudiés, la maladie de Lyme a entraîné de l'arthrite, dans un délai allant de quelques mois à deux ans après la piqûre de tique. Ce sont plus souvent les genoux qui sont atteints, mais les épaules, les poignets, les coudes, les hanches et les chevilles peuvent l'être également. Un traitement rapide permet généralement de régler ce problème. Toutefois, si elle n'est pas traitée, l'arthrite peut entraîner une invalidité permanente.

Dans de rares cas, les personnes non traitées souffrant de la maladie pendant plusieurs mois voire plusieurs années auront des atteintes neurologiques graves. Ces atteintes peuvent se manifester par une perte de sensibilité au niveau des membres, une perte de la mémoire et une grande fatigue.

Des tests sanguins permettent de déceler les anticorps développés par l'organisme pour se protéger contre la bactérie responsable de la maladie de Lyme. Ces tests permettent d'établir qu'il y a eu exposition, mais non d'identifier les cas actifs de maladie. Le médecin doit effectuer un examen médical et s'enquérir des activités professionnelles du patient avant de poser un diagnostic de maladie de Lyme.

Bien que la maladie de Lyme ait parfois des répercussions graves, il existe plusieurs antibiotiques qui permettent de la traiter efficacement à tous les stades. En administrant sans tarder des médicaments, comme la tétracycline, il est possible de faire disparaître rapidement les premiers symptômes et de prévenir les complications graves. Même à un stade avancé, la pénicilline et d'autres médicaments donnent de bons résultats dans la majorité des cas.

Dans les régions où une population de tiques est présente, les personnes qui travaillent en plein air devraient être informées du risque de contracter la maladie de Lyme et prendre les mesures de protection voulues. Il faut notamment :

• Demander au bureau local de la santé publique s'il y a des tiques dans la région, en particulier des tiques de l'espèce Ixodes. Pour l'instant, la région de Long Point, en Ontario, est la seule région du Canada où il existe un risque clairement défini.
• Pour empêcher les tiques d'entrer en contact avec la peau, il faut porter des vêtements de protection, par exemple, une chemise à manches longues bien ajustées aux poignets et des pantalons longs rentrés dans les bas ou les bottes.
• Utiliser des insectifuges efficaces contre les tiques (par exemple, ceux qui contiennent du DEET). Appliquer l'insectifuge sur les jambes de pantalon, les bas, les chaussures et la peau.
• Après avoir travaillé dans une zone infestée, vérifier si des tiques sont présentes sur ou sous les vêtements. Une inspection quotidienne de toute la surface du corps réduit considérablement le risque d'infection, car il faut entre plusieurs heures et deux jours avant que les tiques s'attachent à la peau et se nourrissent de sang.
• Si des tiques ont adhéré à la peau, les retirer délicatement avec une pince fine placée le plus près possible de la surface de la peau pour saisir la tête et les parties buccales de la tique. Tirer lentement pour retirer complètement la tique. Il faut éviter de presser la tique ou de l'écraser, car on faciliterait ainsi l'introduction de la bactérie dans l'organisme.
• Laver le site de la piqûre à l'eau et au savon ou le désinfecter (avec de l'alcool ou un désinfectant pour usage domestique).
• Communiquer immédiatement avec un médecin en présence d'une maladie ressemblant à la maladie de Lyme, en particulier si l'on s'est rendu dans une région infestée par des tiques.

Le fabricant du vaccin LYMErix contre la maladie de Lyme a annoncé qu'à partir du 25 février 2002 que ce vaccin ne serait plus disponible commerciallement.