Qu'est-ce que l'asthme?L'asthme est une maladie pulmonaire qui provoque le rétrécissement des voies aériennes, ce qui gêne la respiration, donne une sensation d'oppression du thorax ainsi qu'une toux et une respiration sifflante appelée wheezing.
L'asthme professionnel est causé par l'inhalation de certains agents dans les lieux de travail. Une réaction anormale de l'organisme à un agent présent dans les lieux de travail est à l'origine de l'asthme professionnel.
La réaction anormale, appelée "sensibilisation", apparaît après une exposition de durée variable à certaines poussières et émanations ou à certains gaz.
Parfois, la sensibilisation ne s'accompagne d'aucun signe de maladie, alors que dans d'autres cas on observe des éruptions cutanées (urticaire), des symptômes semblables à ceux du rhume des foins, ou une combinaison de ces manifestations.
Les agents industriels n'entraînent pas une réaction asthmatique chez tous les travailleurs exposés. L'asthme n'apparaît que chez une partie des travailleurs. On peut éliminer les crises d'asthme en mettant fin à l'exposition à l'agent ou par un traitement médical.
Quelles sont les origines de l'asthme?On sait que l'asthme peut être déclenché de différentes manières, mais, dans la plupart des cas, on ne comprend pas vraiment le processus en jeu. Pour simplifier, on distingue deux catégories d'asthme : l'asthme allergique et l'asthme non allergique.
L'asthme allergique
L'asthme allergique fait intervenir le système immunitaire. Ce système complexe protège l'organisme des effets nuisibles des substances étrangères et des microbes. Certaines protéines spéciales, les anticorps, représentent l'un des éléments les plus importants de ce mécanisme de défense. L'organisme produit des anticorps lorsqu'il est mis en contact avec une substance étrangère ou un microbe. Les anticorps réagissent avec l'agent de façon à le détruire. Les anticorps sont souvent très sélectifs, leur pouvoir n'agissant que contre une substance ou un type de microbes en particulier.
La production d'anticorps peut aussi être une réponse mal adaptée et causer un trouble allergique comme l'asthme. Lorsqu'un travailleur est exposé pendant un certain temps à un agent industriel, qui peut être naturel ou synthétique, il peut arriver que son organisme produise une quantité excessive d'anticorps appelés "immunoglobulines E" (IgE). À la faveur du processus de "sensibilisation", ces anticorps se fixent à certaines cellules des poumons.
Lorsque le même travailleur est exposé de nouveau, les cellules pulmonaires sur lesquelles les IgE se sont fixées réagissent avec l'agent. Cette réaction entraîne la libération de produits chimiques fabriqués par l'organisme comme les "leucotriènes". Les leucotriènes provoquent la contraction de certains muscles des voies respiratoires, si bien que celles-ci se trouvent rétrécies, phénomène caractéristique de l'asthme.
L'asthme non allergique
Lorsqu'une personne est exposée de façon répétée à un agent chimique industriel, des substances comme les leucotriènes sont libérées dans ses poumons. Dans ce cas aussi, les leucotriènes entraînent un rétrécissement des voies respiratoires caractéristique de l'asthme. Ici, les raisons de la libération des leucotriènes demeurent obscures, car aucun anticorps ne semble entrer en jeu.
Autres types d'asthme
Dans certaines circonstances, les symptômes de l'asthme peuvent apparaître subitement (en l'espace de 24 heures) à la suite d'une exposition à des concentrations élevées d'irritants respiratoires aéroportés, le chlore par exemple. On parle alors du syndrome de Brooks (ou syndrome de dysfonctionnement réactif des voies aériennes). Les symptômes peuvent persister pendant des mois, voire des années, lorsque la personne sensibilisée est exposée de nouveau aux irritants. Ce syndrome est controversé en raison de sa rareté et du manque d'information fiable sur la façon dont les poumons sont affectés et sur l'ensemble des substances susceptibles de le provoquer.
Au bout de combien de temps l'asthme apparaît-il?Il n'y a pas de période déterminée entre l'exposition à l'agent et l'apparition de l'asthme. La maladie peut se manifester quelques semaines à peine après l'exposition initiale, ou de nombreuses années plus tard. Lorsqu'on a étudié des travailleurs de l'industrie du raffinage du platine, on a constaté que dans la plupart des cas, l'asthme est apparu au bout de 6 à 12 mois. On sait toutefois que la maladie peut se manifester 10 jours à peine après l'exposition, ou 25 ans plus tard.
L'analyse de la fonction pulmonaire de travailleurs sensibilisés a permis de définir trois grands types de crise d'asthme :
Crise immédiate - La crise immédiate survient habituellement quelques minutes après l'exposition et atteint son paroxysme au bout d'une vingtaine de minutes; le sujet est rétabli après deux heures environ.
Crise tardive - La crise tardive peut prendre différentes formes. Elle commence généralement plusieurs heures après l'exposition et atteint son paroxysme au bout de 4 à 8 heures; le sujet est rétabli dans les 24 heures. La crise tardive peut aussi commencer 1 heure après l'exposition, avec rétablissement du sujet au bout de 3 ou 4 heures. Dans certains cas, la crise survient après une seule exposition, elle commence la nuit et se reproduit vers la même heure pendant quelques jours.
Crise conjuguée - La crise conjuguée possède les caractéristiques des deux types de crise précédents.
L'asthme est-il une maladie répandue?La fréquence de l'asthme professionnel n'est pas connue, mais il existe diverses estimations. Au Japon, on estime que 15 % des cas d'asthme recensés chez les hommes sont d'origine professionnelle. Aux États-Unis, l'asthme professionnel représenterait 2 % de tous les cas. Le nombre de cas d'asthme professionnel varie d'un pays à l'autre et d'un secteur industriel à l'autre. Environ 6 % des personnes qui manipulent des animaux dans leur travail font de l'asthme à cause des poils ou des poussières d'origine animale. Dans l'industrie des détergents, on utilise des subtilisines, des "enzymes protéolytiques" comme celles que produit Bacillus subtilis : entre 10 et 45 % des travailleurs qui travaillent avec ces substances sont asthmatiques. Toutefois, depuis qu'on utilise des enzymes en granulés, forme sous laquelle elles sont moins facilement absorbées par inhalation, le risque d'asthme a diminué.
Parmi les travailleurs exposés à des produits chimiques tels que les isocyanates et à certaines poussières de bois, environ 5 % sont asthmatiques.
Quels facteurs favorisent l'apparition de l'asthme?Certaines conditions semblent accroître la probabilité d'asthme pour les travailleurs, mais on ignore dans quelle mesure. Certains facteurs, comme les propriétés des produits chimiques ainsi que l'intensité et la durée de l'exposition, sont évidemment importants. Toutefois, comme une petite partie seulement des travailleurs exposés sont touchés, il se peut que des facteurs particuliers à chacun aient aussi de l'importance. Parmi ces facteurs individuels figure l'aptitude à produire des IgE en quantités excessives. Le rôle que peut jouer le tabac est indéterminée. On sait toutefois que les fumeurs sont en général plus sujets aux troubles respiratoires que les non fumeurs.
Comment le médecin peut-il déterminer qu'un travailleur a de l'asthme?L'asthme professionnel cause des crises se manifestant par une gêne respiratoire, une oppression du thorax, une toux et une respiration sifflante, le wheezing, qui dénote l'obstruction des voies aériennes. Ce genre de symptômes devraient faire soupçonner une atteinte asthmatique. En général, les symptômes s'accentuent pendant les jours de travail, avec des réveils fréquents la nuit, le travailleur voyant son état s'améliorer lorsqu'il ne travaille pas. En dehors du travail, la gêne thoracique peut se manifester lorsque le travailleur est exposé à des substances irritant les voies respiratoires comme des poussières ou certaines émanations, ou lorsqu'il fait de l'exercice. Souvent, l'asthmatique a aussi des picotements aux yeux, des larmoiements, des éternuements, de la congestion nasale avec écoulement de sécrétions et des éruptions cutanées.
Des épreuves d'évaluation de la fonction respiratoire et des tests cutanés peuvent aider à confirmer le diagnostic. Toutefois, chez certaines personnes atteintes d'asthme professionnel, la fonction pulmonaire est normale et les épreuves cutanées sont négatives.
Le diagnostic d'asthme professionnel doit être confirmé par des évaluations objectives. On peut à cette fin évaluer la fonction pulmonaire au travail et en dehors du travail. Les tests de provocation par inhalation peuvent démontrer l'origine professionnelle de l'asthme et permettre d'identifier les agents responsables lorsque la cause est incertaine. Dans les tests de provocation par inhalation, on fait aspirer au sujet de petites quantités d'agents industriels susceptibles de déclencher une crise d'asthme; ces tests ne sont pas dangereux s'ils sont faits dans un centre spécialisé, par un médecin expérimenté.
Comment traite-t-on l'asthme professionnel?Même si les médicaments font disparaître les symptômes de l'asthme, il est important que l'exposition cesse, sinon, il faudra un traitement continuel et les troubles respiratoires risquent de devenir permanents. L'asthme professionnel peut persister même une fois que l'exposition a cessé. Par exemple, dans une étude où l'on a suivi 75 asthmatiques dont la maladie était due à de la poussière de cèdre de l'Ouest, seulement la moitié des malades se sont rétablis. Les autres avaient encore des crises 1 à 9 ans après la fin de l'exposition.
Pour éliminer l'exposition professionnelle, on peut porter un masque anti-poussières ou un respirateur. Toutefois, pour que ces accessoires soient efficaces, il faut bien choisir des modèles appropriés, bien les ajuster et les entretenir correctement. Dans certains cas, il peut être nécessaire de changer d'emploi pour éviter une nouvelle exposition. Si cette solution n'est pas possible, il peut être essentiel d'affecter le travailleur à un endroit de l'usine où il ne risque pas d'être exposé à nouveau.
Comment prévient-on l'asthme professionnel?Remplacer les substances dangereuses par des produits moins nocifs est le meilleur moyen de prévenir l'asthme professionnel. Lorsque les produits sont impossibles à remplacer, il faut limiter l'exposition autant que possible en recourant à des moyens techniques comme la ventilation et l'isolement des procédés.
L'éducation des travailleurs revêt aussi beaucoup d'importance. En suivant les règles de manutention, en évitant les déversements accidentels et en veillant au bon ordre des installations, on réduit les risques d'asthme professionnel.
Quels sont les métiers à risque?Certains des métiers où l'on observe de l'asthme professionnel sont énumérés dans les tableaux présentés ci-après. Soulignons que les listes de substances et de microbes pouvant causer l'asthme professionnel ne sont pas exhaustives. On découvre sans cesse de nouvelles causes. En outre, avec les nouvelles matières et les nouveaux procédés industriels, viennent de nouvelles conditions d'exposition et de nouveaux risques.
Tableau 1
Causes de l'asthme professionnel - Grains, farines, plantes et gommes |
| Métiers | Agents |
| Agriculteurs, manutentionnaires de grain | Poussière de grain |
| Boulangers, travailleurs de meunerie | Blé |
| Chimistes, ensacheurs et manutentionnaires de café en grains, jardiniers, travailleurs de meunerie, travailleurs de l'industrie pétrolière, agriculteurs | Graines de ricin |
| Cribleurs et ensacheurs de thé | Poussière de thé |
| Producteurs de fraises | Pollen de fraisier |
| Producteurs de tabac | Feuilles de tabac |
| Travailleurs de l'industrie de la laine | Laine |
| Travailleurs de l'industrie des gommes et de l'industrie de la confiserie | Gomme adragante |
| Travailleurs de l'industrie pharmaceutique, mouleurs dans l'industrie de la confiserie, travailleurs de l'imprimerie | Gomme arabique |
| Travailleurs des manufactures de cigarettes | Poussière de tabac |
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