Le phénomène de Raynaud, parfois appelé maladie ou syndrome de Raynaud, est un trouble de la circulation sanguine dans les doigts qui est aggravé par le froid. En effet, le froid produit une réduction anormale de la circulation sanguine, ce qui donne aux doigts un aspect pâle, cireux ou bleuté; de là le nom de doigt blanc, doigt cireux ou doigt mort parfois donné à cette affection.

Parmi les nombreuses causes du phénomène de Raynaud, certaines sont liées à l'exposition professionnelle. Bien qu'il soit ordinairement associé à des vibrations subies aux mains et aux bras, ce phénomène est également observé dans d'autres cas de maladie professionnelle. Il est important de connaître les signes et symptômes du phénomène de Raynaud et les aspects du travail qui peuvent être à leur origine. C'est ainsi que l'on pourra empêcher la maladie de se produire ou de s'aggraver. Si cette affection n'est pas décelée à ses premiers stades, elle peut entraîner une détérioration permanente de la circulation dans les doigts.

Bien que le phénomène de Raynaud ne mette pas la vie en danger, il existe des cas graves où les travailleurs sont incapacités et doivent même parfois abandonner leur emploi. Dans un petit nombre de cas extrêmes, il peut y avoir désintégration de la peau et gangrène, alors que dans les cas moins graves, un travailleur doit simplement modifier ses activités personnelles et ses habitudes de travail pour ne pas provoquer une attaque de cette affection.

Les causes du phénomène de Raynaud ne sont pas très évidentes, mais on peut affirmer de façon générale que l'organisme, pour conserver sa chaleur interne, réduit au besoin la circulation sanguine dans les extrémités, particulièrement dans les mains et les pieds. Cette réaction met en cause un système complexe de nerfs et de muscles qui modèrent la circulation dans les petits vaisseaux sanguins qui irriguent la peau. Lorsqu'une personne est atteinte du phénomène de Raynaud, ce système modérateur, devenu trop sensible au froid, réduit considérablement la circulation sanguine dans les doigts. Des lésions aux muscles ou aux nerfs qui modèrent le débit sanguin peuvent causer le phénomène de Raynaud.

Le phénomène de Raynaud se manifeste le plus souvent par des accès de gêne circulatoire dans les doigts lorsque les mains ou le corps entier se refroidissent, que cela soit au travail ou ailleurs. Il arrivera, par exemple, qu'une personne éprouve cette gêne circulatoire alors qu'elle lave sa voiture ou qu'elle tient le volant de son auto ou les poignées de sa bicyclette au froid. D'autres encore sont saisis d'un accès de ce phénomène alors qu'ils regardent un sport en plein air, pêchent, travaillent dans leur jardin ou jouent au golf par temps froid.

Un accès présente ordinairement les aspects suivants :

• picotement, engourdissement ou légère perte de sensibilité dans les doigts
• perte de la couleur normale des doigts, ordinairement à l'exclusion du pouce
• douleur et parfois rougeur lorsque la circulation se rétablit, ordinairement après environ 30 minutes à deux heures

L'état des travailleurs atteints du phénomène de Raynaud s'aggrave si l'exposition aux facteurs qui en sont responsables se prolonge. Les accès deviennent plus prolongés et plus fréquents à mesure que la maladie progresse. C'est pourquoi il est extrêmement important de reconnaître les signes et les symptômes aussitôt qu'ils apparaissent.

Le système Taylor-Pelmear mis à jour à l'Atelier de Stockholm en 1986 désigne quatre stades du phénomène de Raynaud provoqué par les vibrations.

Stades Taylor-Pelmear
Stade	Degré	Description
0	--	Aucun accès
1	Léger	Accès occasionnel à l'extrémité d'un ou de certains doigts
2	Modéré	Accès occasionnel atteignant le bout et le milieu d'un ou de certains doigts (mais rarement la base)
3	Grave	Accès fréquents atteignant la plupart des doigts sur toute leur longueur
4	Très grave	Plus grave que le stade 3, avec lésions cutanées et parfois gangrène au bout des doigts

Lorsque le phénomène de Raynaud se manifeste sans raison précise, on parle d'un "phénomène de Raynaud primaire", d'une "maladie de Raynaud" ou simplement d'un "syndrome du doigt mort". Cet état se manifeste ordinairement avec la même intensité dans les deux mains, alors que la personne en cause est aux prises avec beaucoup de stress ou lorsqu'elle est exposée au froid.

Une maladie ou une blessure est parfois à l'origine du phénomène de Raynaud. Il est alors question de "phénomène de Raynaud secondaire". Le travail comporte divers aspects capables d'occasionner le phénomène de Raynaud secondaire.

Ce sont les vibrations produites par les outils mécaniques qui présentent le plus grand risque. Les outils mécaniques portatifs, notamment les scies à chaîne, les marteaux piqueurs, les marteaux perforateurs de roc et les burins pneumatiques peuvent causer une maladie des vibrations articulaires parfois aussi appelée "syndrome des vibrations du système main-bras". Bien que le phénomène de Raynaud fasse partie de la maladie des vibrations articulaires, celle-ci présente par surcroît diverses affections des nerfs, des muscles, des os et des articulations de la main et du bras.

Par le passé, alors que les effets cancérogènes du chlorure de vinyle n'étaient pas encore connus, des travailleurs exposés à des concentrations élevées de ce produit ont éprouvé des symptômes du phénomène de Raynaud, parfois accompagnés d'une nécrose des phalangettes et de divers autres troubles médicaux. Il est maintenant peu probable que le phénomène de Raynaud attribuable au chlorure de vinyle se manifeste au Canada, car l'exposition à cette substance chimique est maintenant beaucoup mieux contrôlée.

Le phénomène de Raynaud peut également se manifester à la suite d'une gelure des vaisseaux sanguins. Il existe même une étude selon laquelle le phénomène de Raynaud s'est manifesté chez les employés d'une poissonnerie continuellement exposés pendant des années à plusieurs réchauffements et refroidissements successifs des mains au cours de leur journée de travail.

Quelques études ont indiqué que le phénomène de Raynaud pouvait être occasionné par le maintien d'une prise trop serrée sur un outil. Ici et là, des études ont mentionné l'apparition du phénomène de Raynaud chez des travailleurs qui s'étaient endommagé les mains en utilisant un marteau et en poussant ou en tournant un objet lourd. Ces cas ont été attribués à une affection connue sous le nom de syndrome hypothénarien du marteau.

Le délai qui s'écoule entre le début de l'exposition aux conditions dommageables et l'apparition du phénomène de Raynaud s'appelle période de latence. La longueur de ce délai varie selon le genre de facteur en cause, la durée de l'exposition et la sensibilité personnelle de chaque travailleur.

Dans le cas d'une exposition à des vibrations, la période de latence peut durer seulement un an. En général, la période de latence est plus courte lorsque l'exposition est grave. Chez les groupes de travailleurs où la période de latence est courte, il semble y avoir une incidence plus élevée du phénomène de Raynaud et celui-ci semble évoluer plus rapidement.

Le phénomène de Raynaud touche principalement les travailleurs qui utilisent des outils ou des appareils vibrants comme les perforatrices pneumatiques, les marteaux piqueurs, les marteaux burins, les riveteuses, les clés percutantes, les brise-béton, les scies à chaîne fonctionnant à l'essence, les outils électriques et les meules, particulièrement les meules sur pied. Il est assez rare que le phénomène de Raynaud soit rattaché à d'autres causes.

Il ressort des études effectuées que le phénomène de Raynaud se manifeste couramment chez des travailleurs exposés aux vibrations. Par exemple, 50 pour cent des 146 abatteurs d'arbres examinés en Colombie-Britannique étaient atteints du phénomène de Raynaud. Ce phénomène était présent chez 75 pour cent des travailleurs ayant plus de 20 ans d'expérience.

Selon une autre étude, 45 pour cent des 58 foreurs de roc examinés éprouvaient des accès de «doigt mort». Ce phénomène touchait 25 pour cent de ces travailleurs ayant moins de cinq ans d'expérience, par rapport à 80 pour cent de ceux qui avaient plus de 16 ans d'expérience.

Diverses analyses de laboratoire aident à établir si une personne est atteinte du phénomène de Raynaud. Certaines de ces analyses mesurent la sensibilité de la peau ou le débit sanguin des doigts, particulièrement sous l'effet du froid. Jusqu'à présent, aucune de ces analyses n'a été officiellement reconnue comme moyen d'établir que l'on est en présence d'un phénomène de Raynaud, mais elles peuvent être utiles pour appuyer les observations faites au niveau des antécédents professionnels et médicaux d'un travailleur.

Les travailleurs chez qui de légers symptômes du phénomène de Raynaud sont provoqués par les vibrations peuvent se rétablir s'ils cessent de s'exposer à ces vibrations. Dans les cas graves, des médicaments peuvent être prescrits pour atténuer les accès de «doigt mort», mais la meilleure chose à faire est de cesser de s'exposer aux vibrations. Il est indispensable de s'habiller chaudement pour conserver la température corporelle et de porter des gants pour se garder les mains chaudes.

Il est possible d'enrayer le progrès du phénomène de Raynaud occasionné par les vibrations en mettant fin à l'exposition aussitôt que les symptômes apparaissent. Il peut même y avoir une certaine amélioration dans les cas précoces, mais très rarement dans les cas avancés. La chirurgie réussit souvent à enrayer le phénomène de Raynaud lorsqu'il s'agit d'un syndrome hypothénarien du marteau.

Des précautions comme les suivantes peuvent être prises pour réduire la fréquente et l'intensité des accès de «doigt mort» :

• se protéger le corps contre le froid
• ne pas se submerger les mains sans protection
• éviter toute lésion aux mains
• éviter le tabac, car la nicotine réduit parfois la circulation sanguine dans les doigts
• porter tous les vêtements nécessaires pour se protéger du froid : gants, pardessus, chapeau et foulard.

Les comités conjoints d'hygiène et de sécurité du travail devraient être au courant des aspects du travail capables de provoquer le phénomène de Raynaud et savoir quelles sont les précautions à prendre pour prévenir l'exposition au froid et aux vibrations.

Précautions générales

• Se protéger les mains contre les lésions et les températures extrêmes.
• Consulter promptement un médecin si des picotements, de l'engourdissement ou d'autres symptômes du doigt mort apparaissent.

Précautions à prendre avec les outils vibrants

Bien que de grands progrès aient été réalisés en matière de réduction des vibrations produites par les outils, il est encore nécessaire de se prémunir contre ce risque en faisant appel à des outils, des gants et des écrans spécialement conçus pour protéger contre la vibration.

En général, le meulage, l'usinage et les procédés qui produisent des vibrations devraient être automatisés dans toute la mesure du possible. Les travailleurs ne devraient utiliser des outils vibrants que lorsque cela est nécessaire.

Il existe diverses façons de réduire la quantité de vibration transmise des outils aux mains du travailleur.

• N'utiliser que des outils bien entretenus et en bon état de fonctionnement.
• Tenir l'outil vibrant d'une prise aussi légère que possible pour assurer la sécurité, et laisser l'outil faire le travail.
• Dans la mesure du possible, laisser reposer l'outil vibrant sur un support ou sur la pièce travaillée.
• Concevoir les tâches et prévoir les pauses de manière à réduire l'exposition aux vibrations.

Il est important que les travailleurs reconnaissent les premiers signes du phénomène de Raynaud et qu'ils obtiennent aussitôt les conseils nécessaires pour réduire leur exposition aux vibrations.

Il n'y a actuellement aucune norme officielle au Canada concernant l'exposition professionnelle aux vibrations, mais diverses provinces acceptent les affections reliées aux vibrations comme maladies professionnelles indemnisables.

Parmi les agences ayant proposé des lignes directrices dans ce domaine, mentionnons l'ACGIH (American Conference of Governmental Industrial Hygienists), qui a publié des recommandations pour la prévention de la maladie des vibrations articulaires.