La fatigue est une sensation d'épuisement, de lassitude ou de somnolence consécutive au manque de sommeil, à une activité mentale ou physique prolongée, ou à de longues périodes de stress ou d'angoisse. Les tâches fastidieuses ou répétitives peuvent intensifier le sentiment de fatigue. La fatigue peut être décrite comme aiguë ou chronique.

La fatigue aiguë est le résultat d'un manque de sommeil pendant une courte période ou de brèves périodes d'activité physique ou mentale intense. Les effets de la fatigue aiguë sont de courte durée et peuvent généralement être éliminés par le sommeil et le repos.

Les niveaux de fatigue ne peuvent être mesurés ou quantifiés facilement; par conséquent, il est difficile de déterminer précisément l'effet de la somnolence sur les taux d'accident et de blessures. On craint que les effets d'une fatigue et d'une somnolence accrues augmentent le risque d'accident. Bien que cette inquiétude semble justifiée, elle n'est appuyée par aucune donnée probante. Certaines études à ce sujet font ressortir une augmentation des taux d'accident, tandis que d'autres ne révèlent aucun changement à cet égard. La plupart de ces études ont été menées auprès de travailleurs de quart et de transporteurs routiers, dont le travail, par sa nature, a une incidence plus Ç directe È sur la possibilité de se reposer ou le temps de le faire.

Cependant, en général, la somnolence est habituellement considérée comme ayant un certain effet sur le rendement au travail. L'Alberta Human Resources and Employment* signale que la plupart des accidents surviennent lorsque les personnes sont plus sujettes à la somnolence - entre minuit et 6 h et entre 13 h et 15 h. Et le manque de sommeil a effectivement été lié à des accidents majeurs comme le déversement d'hydrocarbures de l'Exxon Valdez et l'accident nucléaire à Chernobyl.

*Tiré de : Alberta Human Resources and Employment. "Fatigue, Extended Work Hours and Safety in the Workplace" publié dans Workplace Health and Safety, juillet 1999. Consulté en ligne le 28 mai 2003 à l'adresse :

http://www3.gov.ab.ca/hre/whs/publications/pdf/erg015.pdf

Les signes et les symptômes de la fatigue comprennent :

• lassitude,
• somnolence, notamment s'endormir contre sa volonté («  micro-siestes »),
• irritabilité,
• dépression,
• étourdissement,
• perte d'appétit,
• troubles digestifs
• prédisposition accrue aux maladies.

Comme nous l'avons déjà mentionné, la fatigue et la somnolence ne peuvent être Ç mesurées È facilement, de sorte qu'il est difficile de déterminer précisément leurs effets sur les taux d'accident ou les incidents en milieu de travail.

Cependant, les études rapportent les effets suivants :

• réduction de la capacité de prendre des décisions,
• réduction de la capacité de mener des activités de planification complexes,
• réduction de la capacité de communiquer,
• baisse de la productivité ou du rendement,
• baisse du niveau d'attention et de vigilance,
• réduction de la capacité de gérer son stress au travail,
• réduction du délai de réaction - tant physique que mentale (selon certaines études, l'effet serait semblable à l'état d'ébriété selon la loi),
• perte de mémoire ou réduction de la capacité de se rappeler des détails,
• omission de tenir compte des changements dans l'environnement ou dans l'information fournie
• incapacité de rester éveillé (p. ex. s'endormir durant l'utilisation de machines ou au volant d'un véhicule),
• tendance accrue à prendre des risques,
• distractibilité accrue,
• augmentation des erreurs de jugement,
• augmentation des absences pour des raisons de maladie, absentéisme, taux de roulement,
• augmentation des coûts au titre des soins médicaux,
• augmentation des taux d'accident.

Les causes de la fatigue sont très, très nombreuses.

Les facteurs liés au travail peuvent comprendre notamment les longues heures de travail, les périodes prolongées d'activité physique ou mentale, les pauses trop courtes entre les quarts de travail, un repos insuffisant, un stress excessif ou une combinaison de ces facteurs.

Dans certains cas, la fatigue peut être causée par un trouble du sommeil. Vous devriez consulter votre médecin ou un professionnel de la santé pour obtenir plus de renseignements à ce sujet. Mentionnons, entre autres, les troubles du sommeil suivants :

Insomnie

Les personnes qui souffrent d'insomnie se plaignent souvent de ne pas arriver à s'endormir ou à dormir une nuit complète. Elles peuvent se réveiller souvent durant la nuit, se réveiller trop tôt, avoir de la difficulté à s'endormir le soir ou encore à se rendormir si elles ont été réveillées. Quoi qu'il en soit, elles ne se sentent pas reposées. L'insomnie peut être de courte durée (en réaction à un événement stressant ou à un changement dans l'environnement) ou de longue durée.

Apnée du sommeil

La plupart des cas d'apnée du sommeil sont causés par une affection appelée Ç apnée obstructive du sommeil È. L'apnée du sommeil est un trouble respiratoire caractérisé par de brèves interruptions (10 secondes au moins) de la respiration durant le sommeil. Elle est causée par une obstruction (ou collapsus) du pharynx ou des voies respiratoires au cours du sommeil. Ce rétrécissement entrave ou empêche la respiration durant le sommeil (l'air ne peut entrer ni sortir du nez et de la bouche, même si l'organisme continue d'essayer de respirer). Cette affection est associée à des interruptions fréquentes du sommeil, qui empêchent d'obtenir un sommeil réparateur. Les personnes atteintes se plaignent souvent de maux de tête matinaux et de somnolence diurne excessive.

Les symptômes suivants, entre autres, sont associés à l'apnée du sommeil :

• ronflement chronique, fort,
• halètement ou étouffement durant le sommeil,
• somnolence diurne excessive,
• changements de personnalité ou difficulté à réfléchir.

Syndrome des jambes sans repos

Les personnes souffrant du syndrome des jambes sans repos ressentent des engourdissements, des impatiences, une traction ou des picotements qui suscitent une envie irrésistible de bouger les jambes. Ce syndrome, qui survient généralement alors que la personne essaie de s'endormir, entrave le sommeil. Des mouvements involontaires des jambes peuvent également se produire, éveillant la personne (même si elle n'en est peut-être pas consciente) et perturbant la structure du sommeil.

Narcolepsie

La narcolepsie est une maladie rare associée à des accès de sommeils inopinés, la personne éprouvant un besoin incontrôlable de dormir plusieurs fois par jour.

Autres situations

Des substances comme la nicotine, la caféine et l'alcool peuvent altérer la qualité du sommeil. La caféine peut rester présente dans l'organisme durant trois à sept heures et perturber le sommeil. L'alcool peut réduire le délai d'endormissement, mais il perturbe le sommeil plus tard durant la nuit. La nicotine peut également perturber le sommeil et réduire la durée totale de ce dernier.

D'autres substances, comme les médicaments en vente libre ou les médicaments prescrits, peuvent aussi perturber le sommeil. Par exemple, les benzodiazépines (médicaments utilisés pour soulager l'anxiété ou l'insomnie) à action prolongée peuvent causer une somnolence diurne.

Tout dépend, mais des études indiquent qu'il faut, en moyenne, au moins 7,5 à 8,5 heures de sommeil chaque jour. Selon certaines études, la plupart des travailleurs de nuit dorment environ cinq à sept heures de moins par semaine que les travailleurs de jour. (Et, ironiquement, on peut accumuler un Ç  déficit È de sommeil, mais pas un surplus!)

Le corps humain fonctionne selon une horloge biologique interne qui règle les périodes d'éveil et de sommeil. Bien que ces rythmes Ç circadiens È soient influencés par des phénomènes extérieurs comme le lever et le coucher du soleil, c'est le cerveau qui détermine le cycle de chaque personne. La plupart des cycles sont d'une durée de 23 à 25 heures, et comprennent naturellement des Ç creux È ou des périodes pendant lesquelles les personnes se sentent fatiguées ou moins alertes - même celles qui sont bien reposées.

Prévention

Si vous croyez avoir un problème de santé qui nuit à votre sommeil, consultez votre médecin et demandez-lui une investigation.

Hygiène du sommeil

Il n'y a pas de méthode universelle pour obtenir un sommeil réparateur - ce qui fonctionne pour une personne ne fonctionne pas nécessairement pour une autre. Voici une liste de suggestions :

• Mettez-vous au lit et levez-vous à la même heure tous les jours
• Faites de l'exercice régulièrement.
• Utilisez votre lit pour dormir seulement (p. ex. évitez de lire ou de faire du travail de bureau au lit).
• Si vous ne vous endormez pas, n'essayez pas de dormir. Levez-vous et lisez ou adonnez-vous à une activité reposante.
• Évitez la caféine, le tabac ou l'alcool - en particulier avant d'aller au lit.
• Fermez la sonnerie du téléphone et le haut-parleur du répondeur.
• Demandez aux membres de votre famille de prendre garde de ne pas déranger les personnes qui dorment. Ils peuvent, par exemple, utiliser des écouteurs pour la télé et la radio, au besoin.
• Veillez à ce que la chambre à coucher soit le plus sombre et le plus calme possible. Utilisez des stores ou des rideaux foncés, lourds, ou portez un masque sur les yeux. Insonorisez la chambre si c'est possible ou utilisez des bouchons d'oreilles.
• La plupart des personnes dorment mieux lorsque la température de la chambre est fraîche. Envisagez d'utiliser un appareil de climatisation durant les mois d'été.

Les Diététistes du Canada ont fait les recommandations suivantes :

Établir des heures fixes pour les repas

Notre organisme a besoin d'énergie, procurée par les aliments, pour que nous puissions accomplir nos activités quotidiennes. Il est important de prendre ses repas à heures fixes pour fonctionner de façon optimale. Si vous avez tendance à sauter des repas ou à manger à des heures irrégulières, vous pourriez éprouver de la fatigue, des fringales, ou manger davantage au repas suivant. Efforcez-vous de prendre au moins trois repas par jour comprenant une variété d'aliments des quatre groupes alimentaires du Guide alimentaire canadien pour manger sainement.

Idées de collations pour la pause

Prendre une collation est un excellent moyen de nous sustenter et d'obtenir l'énergie nécessaire pour terminer notre quart de travail. Au moment des pauses, choisissez des collations santé qui comprennent une variété d'aliments des quatre groupes alimentaires. Voici quelques idées de collations :

• craquelins et fromage,
• biscuits « thé social » et lait,
• yogourt et petit muffin faible en gras,
• bâtons de céleri et beurre d'arachide,
• mini-carottes et trempette de fromage à la crème faible en gras,
• morceaux de fruits frais avec du yogourt nature.

Surveillez votre apport en caféine

Un apport excessif en caféine peut causer de l'insomnie, des maux de tête, de l'irritabilité et de la nervosité. Il est recommandé d'éviter de consommer des aliments contenant de la caféine dans les cinq heures précédant l'heure du coucher.

Les aliments suivants sont des sources de caféine :

• café,
• thé,
• thé glacé,
• colas,
• chocolat, médicaments contre les maux de tête.

Les remplacer par les aliments suivants :

• café ou thé décaféiné,
• boissons autres que les colas,
• eau.

Collations favorisant le sommeil

Se coucher l'estomac vide ou immédiatement après un repas copieux peut perturber le sommeil. Si vous êtes affamé à votre retour à la maison, prenez une collation faible en gras et facile à digérer. Un goûter léger avant d'aller au lit aide à obtenir un sommeil réparateur. Voici quelques exemples de collations :

• céréales avec du lait,
• fruits frais et yogourt,
• gruau avec des raisins,
• biscuits digestifs avec du lait,
• tranche de pain grillée avec une petite banane,
• bagel multigrain, grillé et légèrement beurré.

Tiré de : Les diététistes du Canada, 2002. (Communication personnelle)

Idéalement, vous devriez éviter de conduire si vous êtes fatigué. Voici néanmoins quelques conseils à suivre si vous devez le faire :

• Aérez adéquatement le véhicule.
• Évitez de consommer de la caféine ou d'autres drogues pour vous garder éveillé (vous vous sentirez très fatigué une fois leur effet dissipé).
• Écoutez la radio (en particulier la radio à prépondérance verbale).
• Prenez des repas légers et évitez les aliments riches en gras.
• Arrêtez-vous souvent (environ toutes les deux heures). Faites une marche et prenez quelques bouffées d'air frais.
• Si vous voyagez avec d'autres personnes, faites vous remplacer au volant.

Les facteurs suivants contribuent à accroître la fatigue :

• éclairage sombre,
• acuité visuelle réduite (p. ex. en raison des conditions climatiques),
• température élevée,
• niveau de bruit élevé,
• niveau de confort élevé,
• tâches qui doivent être exécutées durant de longues périodes,
• tâches fastidieuses, répétitives, difficiles, ennuyeuses et monotones.

Le milieu de travail peut aider en assurant un éclairage adéquat, une température confortable et un niveau de bruit acceptable. Les tâches devraient présenter divers degrés d'intérêt et elles devraient changer durant le quart de travail.

Si les heures de travail prolongées/supplémentaires sont monnaie courante, il faut tenir compte du temps requis pour rentrer à la maison, préparer les repas, manger, socialiser avec sa famille, etc. L'employeur pourrait peut-être envisager les solutions suivantes :

• hébergement sur place,
• mets préparés pour les travailleurs,
• local où les employés pourraient faire une sieste avant de rentrer à la maison en automobile.

Pour plus de renseignements sur les heures de travail prolongées et le travail par quarts, veuillez consulter les Réponses SST suivantes :

• Horaire de journées prolongées : questions de santé et de sécurité
• Travail en rotation