Les fours à micro-ondes sont utilisés quotidiennement dans les restaurants, les cafétérias, les bars-salons, les cuisines, les casse-croûte et les maisons. Les utilisateurs de fours à micro-ondes s'inquiètent souvent des dangers potentiels pour la santé liés à l'exposition aux fuites de micro-ondes. Les perfectionnements récents en matière d'étanchéité des portes et un entretien adéquat permettent de réduire considérablement et même d'éliminer les fuites de rayonnement des fours à micro-ondes.

Dans un four à micro-ondes, les aliments sont cuits par exposition aux micro-ondes. La plupart des fours à micro-ondes domestiques fonctionnent à une fréquence de 2 450 mégahertz (MHz ou millions de cycles par seconde) en mode continu. Les gros fours utilisés pour des applications industrielles fonctionnent parfois à 915 MHz.

La source de rayonnement dans un four à micro-ondes est le magnétron, un tube qui, essentiellement, convertit le courant électrique du secteur ayant une fréquence de 60 Hz en rayonnement électromagnétique de 2 450 MHz. La haute tension (habituellement de 3 000 à 4 000 V) qui alimente le magnétron est produite par un transformateur-redresseur élévateur et un filtre qui convertit la tension de 120 V c.a. (courant alternatif ou tension de secteur à 60 Hz) en une tension de 4 kV c.c. (courant continu).

L'énergie des micro-ondes du magnétron est transférée à la cavité du four par l'intermédiaire d'un guide d'ondes. Un agitateur distribue l'énergie des micro-ondes plus ou moins uniformément dans tout le four.

Les micro-ondes produisent de la chaleur dans les aliments placés à l'intérieur du four. La chaleur est produite par la vibration des molécules d'eau des aliments (à une fréquence de 2 450 000 000 cycles par seconde) lorsque ceux-ci absorbent les micro-ondes. Le mouvement des molécules produit un frottement et par conséquent de la chaleur, laquelle cuit ou réchauffe les aliments.

Les joints d'étanchéité des portes qui sont âgés ou défectueux sont la cause la plus courante de fuites de micro-ondes. Les abus mécaniques, l'accumulation de saleté ou la simple usure résultant de l'utilisation continue peuvent réduire l'efficacité des joints d'étanchéité de porte. En théorie, de faibles quantités de rayonnement s'échappent par la fenêtre d'observation, mais les mesures ont montré que ces quantités sont négligeables.

La grandeur mesurée pour les micro-ondes est leur densité de puissance, exprimée en milliwatts par centimètre carré (mW/cm²), qui est essentiellement le flux d'énergie par unité de surface. Il faut disposer de matériel spécial pour détecter et mesurer les fuites. Les niveaux types des rayonnements de fuite pour les fours à micro-ondes se situent autour de 0,2 mW/cm², ce qui est bien inférieur à la limite établie par la norme nationale de sécurité, c.-à-d. le Code de sécurité 6, Limites d'exposition à des champs de radiofréquences de la gamme de 10 kHz-300 GHz (1994, 62 pages, pub. 91-DHM-160 de Santé Canada). Ce niveau de rayonnement de fuite ne peut pas être perçu par le corps.

La densité de puissance des micro-ondes diminue rapidement lorsque la distance par rapport au four augmente. Par conséquent, plus vous vous tenez loin du four, plus le niveau de rayonnement auquel vous êtes exposés est faible. À un mètre, le niveau de rayonnement est rendu très faible.

Une grande quantité de documents ont été publiés sur les effets biologiques des micro-ondes. En règle générale, l'exposition à des niveaux très élevés de micro-ondes peut causer l'absorption d'une importante quantité d'énergie par le corps. Comme dans le cas des aliments, cette énergie est transformée en chaleur dans le corps. Les parties sensibles du corps, par exemple les yeux, les testicules et le cerveau, ne sont pas capables d'éliminer la chaleur supplémentaire qui peut s'accumuler. Cependant, les situations dans lesquelles des dommages thermiques (dus à la chaleur) ont réellement été produits aux yeux ou au cerveau résultaient d'une exposition à long terme à des densités de puissance très élevées, bien supérieures aux densités mesurées à proximité des fours à micro-ondes.

Certains effets biologiques ne peuvent pas être expliqués par une élévation de température dans le corps ou dans une partie en particulier. Des personnes travaillant dans des champs de micro-ondes ont indiqué qu'elles souffraient de céphalées, de fatigue oculaire, de fatigue générale et de troubles du sommeil. Ces effets ont été associés à l'interaction des champs de micro-ondes avec le système nerveux central. Les interactions de cette nature ont été qualifiées d'interactions « non thermiques ». Elles peuvent être responsables de certains des effets à long terme résultant de l'exposition prolongée à des champs électromagnétiques faibles. Il n'existe aucune preuve scientifique de l'existence d'un lien entre ces effets et l'exposition aux micro-ondes. Cependant, il faut souligner que ces effets sont habituellement produits en présence de champs pulsés ou modulés par impulsions, et non en présence des champs en mode continu qui sont associés aux fours à micro-ondes.

Par le passé, l'interférence des micro-ondes avec le signal d'un stimulateur cardiaque causait certains problèmes. Parce qu'ils sont des dispositifs électroniques, les stimulateurs cardiaques peuvent subir une perturbation causée par d'autres sources électriques. Ils peuvent alors mal fonctionner et envoyer de faux signaux au muscle cardiaque. Même si les fours à micro-ondes qui sont entretenus et utilisés adéquatement risquent peu de produire une telle perturbation, on a ajouté des blindages électromagnétiques aux nouveaux stimulateurs cardiaques par mesure de prévention additionnelle. Les patients qui portent un stimulateur cardiaque devraient consulter leur médecin s'ils croient éprouver un problème lié aux micro-ondes ou aux radiofréquences.

Conseils de sécurité relatifs à l'utilisation des fours à micro-ondes :

• Ne faites pas fonctionner le four à vide.
• Faites preuve d'une extrême prudence si vous portez un stimulateur cardiaque. Les micro-ondes peuvent perturber le fonctionnement des stimulateurs cardiaques. Les personnes qui portent un stimulateur cardiaque ne devraient pas se tenir près d'un four à micro-ondes, à moins d'être certaines que le four est en bon état de fonctionnement et qu'il n'y a pas de fuite de micro-ondes.
• Après chaque utilisation, vérifiez si le joint d'étanchéité de la porte de même que les surfaces intérieures de la porte et de la cavité du four sont propres.
• Ne laissez pas le four à la portée des enfants. Ne permettez pas à de jeunes enfants de le faire fonctionner.
• Ne placez pas votre visage près de la fenêtre de la porte lorsque le four est en marche.

Conseils de sécurité relatifs à l'installation et à l'entretien des fours à micro-ondes :

• Assurez-vous bien que la partie du four en contact avec la porte ou avec les joints d'étanchéité de la porte ne présente aucun dommage.
• Assurez-vous que le four est débranché ou que son alimentation électrique est coupée avant d'accéder à une ouverture accessible ou d'effectuer quelque réparation que ce soit.
• Assurez-vous que le réglage des tensions appliquées, le remplacement de l'élément générateur de micro-ondes, le démontage des éléments du four et la réparation des guides d'ondes sont effectués uniquement par des personnes formées spécialement à cet effet. Il faut faire appel aux services d'un réparateur qualifié lorsqu'on soupçonne un mauvais fonctionnement.
• Ne contournez pas les enclenchements de la porte.
• Ne faites pas l'essai d'un élément générateur de micro-ondes sans qu'une charge adéquate soit raccordée à sa sortie. Il ne faut jamais laisser l'énergie générée se propager librement dans des zones occupées.

Canada

Code de sécurité 6 : Procédures de sécurité recommandées pour l'installation et l'utilisation de dispositifs à radiofréquences et micro-ondes de la gamme 10 kHz-300 GHz.

Le Code de sécurité 6 établit les limites d'exposition sans danger pour les personnes qui travaillent à proximité de sources produisant des champs de radiofréquences et pour le grand public susceptible d'être exposé 24 heures par jour.

Le Code de sécurité 6 est une directive plutôt qu'une loi. Comme le règlement rédigé en vertu du Code canadien du travail y fait référence, les ministères fédéraux, les sociétés de la Couronne et les autres organismes visés par ce règlement doivent se conformer aux procédures de sécurité et d'installation du Code de sécurité 6, à moins d'en être exemptés par règlement. Industrie Canada exige aussi des exploitants d'installations de radiocommunication et de radiodiffusion qu'ils se conforment au Code de sécurité 6. Les provinces et territoires canadiens ont en général adopté les recommandations du Code de sécurité 6 en matière d'exposition.

Limites d'exposition (Code de sécurité 6)

• travailleurs exposés à des radiofréquences : 5 mW/cm² (50 W/m²) [moyenne spatiale et moyenne sur 0,1 heure (6 min)];
• personnes autres que les travailleurs exposés à des radiofréquences (c.-à-d. le grand public) : 1 mW/cm² (10 W/m²) [moyenne spatiale et moyenne sur 0,1 heure (6 min)].

La Partie III (Fours à micro-ondes) du Règlement sur les dispositifs émettant des radiations (C.R.C., C. 1370) spécifie les limites suivantes pour le rayonnement de fuite à 5 cm de la surface du four à micro-ondes :

• 1,0 mW/cm² avec une charge d'essai;
• 5,0 mW/cm² sans charge d'essai;
• 0,5 mR (milliröntgen) par heure lorsque la moyenne est établie sur une surface de 10 cm², pour ce qui est de l'exposition aux rayons X.

Des renseignements concernant les instruments de mesure du rayonnement de fuite des fours à micro-ondes peuvent être obtenus des fournisseurs et des fabricants de ces instruments. En vertu du Règlement sur les dispositifs émettant des radiations, l'instrument de mesure doit pouvoir mesurer une densité de puissance de 1,0 mW/cm² avec une précision d'au moins ± 2 dB et être muni d'un indicateur dont le temps de réponse ne dépasse pas 3 secondes.

Le Règlement sur les dispositifs émettant des radiations a été dicté en application d'une loi de Santé Canada (Loi sur les dispositifs émettant des radiations) et il s'applique à la grandeur du Canada. Un règlement dicté en application d'une loi sur la santé et la sécurité au travail s'appliquerait seulement à l'administration dans laquelle la loi est en vigueur.

Ce règlement spécifie également les normes de conception, de construction et de fonctionnement des fours à micro-ondes. De plus, il spécifie que des symboles de mise en garde doivent être utilisés. Il s'applique à la vente, à la location ou à l'importation au Canada de tout dispositif émettant des radiations.

É.-U.

ANSI/IEEE-C95.1-1991 -- La densité de puissance ne doit pas dépasser 1,6 mW/cm² à 2 450 MHz (fréquence des fours à micro-ondes) pour ce qui est de l'exposition humaine dans des environnements non réglementés.

International

Lignes directrices de l'IRPA (International Radiation Protection Association) : L'International Radiation Protection Association recommande une limite d'exposition de 5 mW/cm² pour les travailleurs sous RF et une limite de 1 mW/cm² pour le grand public. Les moyennes de ces limites d'exposition sont établies sur une période de 6 minutes (0,1 h). De nos jours, les fours à micro-ondes sont conçus de façon à ce que leurs fuites soient réduites considérablement. Les niveaux de fuite des fours à micro-ondes fonctionnant normalement sont bien inférieurs à la limite susmentionnée (voir la figure).

Source : Dr A Muc, ministère du Travail de l'Ontario, 1983