On sait depuis longtemps que l'exposition prolongée au bruit comporte un risque de perte d'audition. Cependant, on ne sait pas encore exactement quels sont les effets non auditifs du bruit. En général, les effets présumés comprennent des anomalies de la fonction cardio-vasculaire (hypertension, modifications de la pression artérielle et/ou de la fréquence cardiaque), des anomalies respiratoires, une gêne, des troubles du sommeil, de même que des problèmes de santé physique et de santé mentale. Cette vaste gamme d'effets a porté les chercheurs à croire que le bruit peut agir comme un facteur d'agression général, non spécifique. Les observations effectuées portent à croire que la réaction au bruit n'est pas différente de la réaction provoquée par d'autres facteurs d'agression. Le problème principal auquel on fait face en recherche est qu'il est très difficile de distinguer les effets du bruit par rapport aux effets des autres facteurs d'agression généraux, étant donné que le bruit peut lui aussi agir comme un facteur d'agression général.

En milieu de travail, les effets non auditifs du bruit comprennent les problèmes de communication verbale. D'après certains résultats, le taux d'absentéisme des travailleurs semble plus élevé dans les industries bruyantes, mais on n'a pas pu déterminer s'il en est ainsi en raison de l'aversion psychologique pour le bruit ou en raison des effets physiologiques de l'agression sonore.

Les effets non auditifs peuvent être divisés en deux catégories : effets physiologiques et effets sur le rendement.

Les effets physiologiques peuvent être temporaires ou permanents.

Les effets temporaires sont, par exemple :

• le réflexe de sursaut causé par un bruit intense et par lequel les muscles réagissent brusquement, généralement dans un but de protection;
• le réflexe de tension musculaire, par lequel les muscles ont tendance à se contracter en présence d'un bruit intense;
• les réflexes respiratoires, par lesquels le rythme respiratoire a tendance à se modifier en présence de bruit;
• les modifications du rythme cardiaque;
• les modifications de diamètre des vaisseaux sanguins, en particulier au niveau de la peau.

Tous ces effets sont similaires à la réponse de l'organisme en présence d'autres facteurs d'agression.

Pour ce qui est des effets permanents, il n'y a pas de consensus sur la question : certains chercheurs semblent opter pour la théorie selon laquelle le bruit produit des effets permanents, alors que d'autres sont sceptiques à cet égard.

Le bruit peut nuire à la communication verbale et être une cause de distraction et de gêne. Nous donnons ci-dessous des exemples montrant comment ces facteurs peuvent nuire au rendement au travail.

Intelligibilité de la parole

L'intelligibilité de la parole est la capacité de comprendre les mots prononcés. La présence de bruit nuit à la compréhension des paroles prononcées par d'autres personnes, notamment dans les conversations face à face, dans les conversations téléphoniques et dans l'écoute de messages sur un système de diffusion publique.

Pour que la parole soit intelligible, il faut que son niveau sonore soit supérieur au bruit de fond auquel est exposée l'oreille de la personne qui écoute. Des personnes présentant une perte d'audition qui autrement passerait inaperçue éprouvent de la difficulté à comprendre les paroles prononcées dans des milieux bruyants.

Dans les milieux de travail bruyants, les personnes peuvent converser avec difficulté pendant une courte période à une distance d'un mètre en présence d'un bruit pouvant atteindre 78 dB(A). Pour que des conversations prolongées puissent être tenues, il faut que le niveau du bruit de fond soit inférieur à 78 dB(A).

Dans des activités sociales, les personnes conversent souvent à des distances de 2 à 4 mètres. En pareil cas, le niveau de bruit ne devrait pas dépasser 55 à 60 dB(A). Sur les terrains de jeu et de récréation en plein air, les personnes conversent à des distances de 5 à 10 mètres. Dans ce cas, le bruit de fond ne devrait pas dépasser 45 à 55 dB(A).

Capacité de communication verbale en fonction du niveau de bruit de fond exprimé en dB(A)
Communication	Moins de 50 dB(A)	50-70 dB(A)	70-90 dB(A)	90-100 dB(A)	110-130 dB(A)
Face à face (voix non amplifiée)	Voix normale jusqu'à une distance de 6 m	Niveau de voix élevé jusqu'à une distance de 2 m	Voix très forte ou cris jusqu'à une distance de 50 cm	Niveau de voix maximal jusqu'à une distance de 25 cm	Communication très difficile ou impossible, même à une distance de 1 cm
Téléphone	Bonne	De satisfaisante à légèrement difficile	De difficile à insatisfaisante	Utilisation de poussoir d'émission et de cabine insonorisée	Utilisation d'équipement spécial
Interphone	Bonne	Satisfaisante	Insatisfaisante avec un haut-parleur	Impossible avec un haut-parleur	Impossible avec un haut-parleur
Type d'écouteur en complément au haut-parleur	Aucun	N'importe lequel	Utilisation de n'importe quel écouteur	Utilisation d'un écouteur quelconque dans un serre-tête ou un casque antibruit, sauf du type à conduction osseuse	Utilisation d'écouteurs à embout ou sur l'oreille dans un casque ou un serre-tête; bonne communication jusqu'à 120 dB(A) sur une courte période
Système de diffusion publique	Bonne	Satisfaisante	Satisfaisante à difficile	Difficile	Très difficile
Type de microphone requis	N'importe lequel	N'importe lequel	N'importe lequel	Tout microphone antibruit	Bon microphone antibruit

Source : C.M. Harris, Handbook of Noise Control, 2^e éd., New York : McGraw-Hill, 1979.

Gêne

Le bruit est gênant. Lorsqu'elles sont exposées à des environnements bruyants, les personnes essaient habituellement de réduire le niveau sonore, d'éviter l'exposition ou de quitter la zone bruyante s'il est possible de le faire. Le même bruit peut être gênant pour certaines personnes mais acceptable pour d'autres. Il n'existe pas de relation définie entre le niveau de gêne ou de désagrément dû à un bruit et le risque d'effets nuisibles sur la santé. Par exemple, de la musique très forte peut être agréable pour un groupe de personnes et gênante pour un autre groupe. Le risque de perte d'audition est néanmoins le même pour les deux groupes.

Outre le niveau sonore, plusieurs facteurs contribuent à la gêne. Le tableau qui suit montre des exemples de ces facteurs.

Facteurs influant sur le niveau subjectif de gêne causée par le bruit
Facteurs acoustiques primaires	Niveau sonore Fréquence Durée
Facteurs acoustiques secondaires	Complexité spectrale Fluctuations du niveau sonore Fluctuations de fréquence Temps de montée du bruit Position de la source de bruit Physiologie
Facteurs non acoustiques	Adaptation et expérience antérieure Façon dont l'activité du sujet influe sur le niveau de gêne Prévisibilité du moment auquel un bruit se produit Nécessité du bruit Différences individuelles et personnalité

Source : C.M. Harris, Handbook of Noise Control, 2^e éd., New York : McGraw-Hill, 1979.

Perturbation du travail

Selon le type d'activité, le bruit peut réduire beaucoup le rendement dans l'exécution d'une tâche. Les exemples qui suivent illustrent ce point.

• Une conversation ayant lieu à proximité distrait une personne et nuit à sa concentration, de sorte qu'elle nuit à son rendement.
• Un environnement bruyant peut créer un danger additionnel en empêchant les personnes d'entendre les alarmes sonores.
• Un environnement bruyant gêne la communication verbale et nuit par conséquent à l'activité.