Chaque année, de nombreux travailleurs sont blessés et tués pendant qu'ils travaillent en espace clos. On estime que 60 % des victimes d'accidents fatals sont des personnes ayant fait une tentative de sauvetage. Pour des raisons multiples, les espaces clos peuvent comporter plus de risques que tout autre espace de travail ordinaire. Aussi faudrait-il établir un programme d'évaluation et de prévention des risques associés aux espaces clos adapté à votre lieu de travail. Avant d'élaborer un tel programme, assurez-vous de passer en revue la réglementation qui s'applique tout particulièrement à votre lieu de travail. Toutes les provinces canadiennes ont des règlements sur l'entrée en espace clos, mais ces derniers peuvent varier quelque peu d'une province à l'autre. On peut obtenir une liste d'organismes ressources en consultant le document Ministères canadiens ayant des responsabilités importantes en matière d'hygiène et de sécurité au travail », dans les Réponses SST. On trouvera également des renseignements additionnels concernant les programmes d'évaluation et de prévention des risques dans le document « Programme - Espaces clos », des Réponses SST.

Si les mesures de sécurité existantes ne suffisent pas à rendre un espace clos sécuritaire pour les travailleurs, alors ces derniers NE doivent PAS y entrer avant que des précautions additionnelles ne le rendent sécuritaire.

De façon générale, un espace clos désigne un lieu totalement ou partiellement fermé qui :

• Au départ, n'est ni adapté ni destiné à l'occupation humaine;
• Est difficile d'accès, en raison de son emplacement, de sa dimension ou des moyens requis pour y entrer et en sortir;
• Représente un risque potentiel pour la santé et la sécurité de quiconque y pénètre, en raison d'un ou de plusieurs des facteurs suivants :
  • Sa conception, sa construction, son emplacement ou son atmosphère;
  • Les matières ou substances qui s'y trouvent;
  • Le travail qu'on y effectue;
  • Les risques liés aux mécanismes et aux procédés utilisés, ainsi que les dangers pour la sécurité qui y sont présents.

Les espaces clos peuvent être situés au-dessous ou au-dessus du sol. Presque tous les lieux de travail comportent des espaces clos. En dépit de ce que son nom évoque, un espace clos n'est pas nécessairement petit. Voici des exemples d'espace clos : silos, cuves, trémies, enceintes des services publics, réservoirs, égouts, tuyaux, puits d'accès, camions-citernes ou wagons-citernes et ailes d'aéronefs. Les fossés et les tranchés peuvent aussi constituer des espaces clos, si l'on ne peut y entrer ou en sortir aisément.

Tous les risques présents dans un espace de travail ordinaire peuvent aussi se trouver dans un espace clos; toutefois, en espace clos, ces risques peuvent être amplifiés.

Parmi les risques associés aux espaces clos, citons :

• La piètre qualité de l'air : il se peut que l'atmosphère soit trop pauvre en oxygène pour que le travailleur puisse respirer; elle peut aussi être chargée de substances toxiques susceptibles de rendre le travailleur malade, voire de lui faire perdre conscience. À elle seule, la ventilation naturelle suffit rarement à assurer une qualité d'air respirable;
• L'exposition à des produits chimiques par contact cutané ou par ingestion, et l'inhalation d'air de « mauvaise » qualité;
• La possibilité d'incendie ou d'explosion : l'atmosphère peut être explosive et/ou inflammable en raison de la présence de liquides et de gaz inflammables, ainsi que de poussières combustibles qui, au contact d'une flamme, pourraient déclencher un incendie ou une explosion;
• Les procédés, tels que la production de résidus ou l'évacuation du contenu d'un tuyau d'alimentation;
• Les bruits;
• Les pièces mobiles d'un équipement, les structures, l'enchevêtrement, les glissades et les chutes;
• Les rayonnements;
• Les températures extrêmes, notamment celles de l'atmosphère et des surfaces;
• Le glissement ou l'effondrement de matériaux en vrac;
• Le bris d'une barrière qui entraîne le déversement ou la fuite d'un produit à écoulement fluide;
• Des sources d'énergie non maîtrisées, par exemple, un choc électrique;
• Le manque de visibilité;
• Les biorisques.

Lorsqu'on cherche à relever les risques que comporte un espace clos, il faut évaluer plusieurs facteurs, et la marge d'erreur est plus mince. En fait, une erreur dans la détermination ou l'évaluation des risques potentiels peut avoir de plus lourdes conséquences. Il arrive aussi que les conditions travail en espace clos mettent la vie du travailleur en péril en toutes circonstances ou seulement en présences d'une combinaisons de circonstances inhabituelles. L'évaluation des risques est extrêmement importante et doit toujours être prise très au sérieux, en raison du caractère changeant et imprévisible de ces conditions.

Voici quelques exemples de risques qui peuvent être relevés lors d'une évaluation :

• La configuration de l'entrée/la sortie de l'espace clos peut empêcher le travailleur de sortir à temps advenant le déversement ou l'effondrement d'un produit à écoulement fluide;
• L'utilisation d'un appareil autosauveteur y est plus difficile;
• Le sauvetage de la victime pose davantage de difficultés. Souvent, la configuration intérieure de l'espace clos restreint les mouvements des personnes ou le déplacement de l'équipement;
• Souvent, la ventilation naturelle ne suffit pas, à elle seule, à maintenir une qualité d'air respirable. La configuration intérieure de l'espace clos bloque la circulation de l'air;
• Les conditions peuvent changer très rapidement;
• Les conditions de l'espace extérieur peuvent influer sur celles à l'intérieur de l'espace clos et inversement;
• Les travaux effectués peuvent engendrer des risques qui n'étaient pas présents au départ.

Il importe de se rappeler qu'avant de pénétrer dans un espace de travail, un travailleur doit toujours se demander s'il s'agit d'un espace clos. On doit s'assurer que la procédure d'évaluation et de prévention des risques liés aux espaces clos a été respectée. Pour des renseignements additionnels, veuillez consulter le document « Espace clos - Programme », dans les Réponses SST.

Il faut ensuite se poser la question suivante : est-il absolument nécessaire que le travail soit effectué à l'intérieur de l'espace clos? De nombreux cas de décès en espace clos sont survenus alors que les travaux auraient pu être exécutés à l'extérieur de cet espace!

Avant d'entrer dans un espace clos, une personne formée et expérimentée doit relever et évaluer tous les risques potentiels. Une étape importante de cette évaluation consiste à analyser la qualité de l'air.

Analyse de la qualité de l'air : L'air devrait être analysé de l'extérieur, avant que l'on y entre pénètre dans l'espace clos. Il faudrait prendre soin d'analyser l'air de l'espace clos de fond en comble : de part et d'autre, et de haut en bas. Un travailleur spécialisé, muni d'un matériel de détection doté de sondes et de conduites d'échantillonnage à distance, doit effectuer cette analyse. Les résultats de l'échantillonnage doivent démontrer que :

• Les concentrations en oxygène respectent les limites sécuritaires - elles ne sont ni trop basses, ni trop élevées;
• L'atmosphère ne représente pas une menace (elle ne contient aucun gaz toxique et n'est pas inflammable);
• Le système de ventilation fonctionne adéquatement.

Les résultats des analyses, de même que l'équipement ou la(les) méthode(s) utilisée(s) pour effectuer ces analyses, doivent être consignés sur l'autorisation d'accès. Pour de plus amples renseignements concernant les autorisations d'accès, veuillez consulter le document « Espace clos - Programme », dans les Réponses SST.

Il peut être important d'effectuer l'analyse de la qualité de l'air en continu, selon la nature des risques potentiels et du travail effectué : tout d'abord parce que les conditions peuvent changer pendant que des travailleurs se trouvent à l'intérieur de l'espace clos et, ensuite, parce que les travaux effectués peuvent rendre l'atmosphère dangereuse.

Les méthodes classiques de prévention des risques utilisées sur les lieux de travail ordinaires peuvent être efficaces en espace clos. Parmi ces méthodes, on compte l'application de mesures d'ingénierie et de contrôles administratifs, ainsi que l'utilisation d'un équipement de protection individuelle. Les mesures d'ingénierie sont destinées à éliminer les risques, tandis que les contrôles administratifs et l'équipement de protection individuelle visent à réduire au minimum l'exposition aux risques.

Toutefois, souvent en raison du type d'espace clos et des risques en présence, il faut parfois prendre des mesures spéciales qui ne sont normalement pas nécessaires dans un espace de travail ordinaire. La ventilation mécanique est une mesure d'ingénierie couramment utilisée en espace clos. Le système d'autorisation d'accès est un exemple de contrôle administratif en espace clos. De même, l'utilisation de l'équipement de protection individuelle (appareils de protection respiratoire, gants et bouchons d'oreille) est monnaie courante dans les espaces clos.

La ventilation naturelle (mouvements naturels de l'air) n'est habituellement ni fiable ni suffisante pour assurer la qualité de l'air, et il est généralement nécessaire de recourir à la ventilation mécanique (ventilateurs, soufflantes).

• Si un système de ventilation mécanique est utilisé, il devrait être relié à un système d'alarme, de sorte que le travailleur soit immédiatement averti en cas de danger ou de défaillance du système de ventilation;
• Il faudrait s'assurer que l'air fourni par le système de ventilation est sain;
• Il faudrait évaluer si le recours à la ventilation mécanique assure une circulation de l'air suffisante, étant donné le risque associé à la présence de poches de gaz toxiques;
• Il ne faut pas pallier le manque d'air frais par de l'oxygène. L'augmentation de la teneur en oxygène va accroître substantiellement le risque d'incendie et d'explosion;
• L'autorisation d'accès doit préciser s'il faut utiliser la ventilation mécanique.

Tout travail qui exige l'emploi d'une flamme ou qui peut constituer une source d'inflammation ne doit normalement pas être effectué en espace clos, à moins que :

• Tous les gaz, liquides et vapeurs inflammables soient évacués avant que tout travail à chaud ne débute. La ventilation mécanique est habituellement utilisée afin de :
  1. Maintenir la concentration de toute substance dangeureuse explosive ou inflammable en deçà de 10 % de sa limite d'explosivité inférieure;
  2. S'assurer que la teneur en oxygène à l'intérieur de l'espace clos n'est pas trop élevée. Elle doit être inférieure à 23 %, mais supérieure à 18 %. (Ces chiffres peuvent varier légèrement d'une province à l'autre.)
• Les surfaces recouvertes de matières combustibles doivent être nettoyées ou protégées afin de prévenir toute inflammation.

Lorsqu'on exécute un travail à chaud, il faut surveiller les concentrations d'oxygène et de matières combustibles, afin de s'assurer que la teneur en oxygène demeure dans les limites prescrites et que les concentrations de matières combustibles n'excèdent pas de plus de 10 % la limite d'explosivité inférieure. Dans certains cas particuliers, cela peut-être impossible, et des précautions additionnelles doivent alors être prises pour garantir la sécurité du travailleur, avant qu'il n'entre dans l'espace clos.

Si des risques d'inflammation sont décelés au cours de l'analyse initiale de l'atmosphère, l'espace clos doit être nettoyé ou purgé et ventilé, puis analysé de nouveau, avant l'entrée d'un travailleur. Les gaz utilisés pour purger l'atmosphère étant extrêmement dangereux, l'accès à l'espace clos doit être interdit jusqu'à ce qu'une seconde analyse permette de confirmer que les concentrations sont dans les limites permises.

Avant d'entrer dans l'espace clos, le travailleur doit vérifier que les sources d'énergie pouvant poser des risques ont été mises hors de fonction et les mécanismes, verrouillés, afin d'éviter qu'ils ne soient actionnés accidentellement.

L'expression «espace clos» s'applique à des équipements et des lieux de travail extrêmement variés, qui peuvent exposer le travailleur à de nombreux dangers. Aussi, afin de prévenir tout risque, quelques précautions additionnelles doivent être prises, entre autres :

• Tout liquide ou produit à écoulement fluide est évacué de l'espace clos, afin d'éliminer le risque de noyade ou d'asphyxie;
• Tous les tuyaux doivent être physiquement débranchés ou recouverts d'un écran d'isolation boulonné; it ne suffit pas de fermer les valves;
• Une barrière est en place pour prévenir le déversement de liquides ou de produits à écoulement fluide dans l'espace clos;
• Les ouvertures permettant d'entrer dans l'espace clos et d'en sortir doivent être suffisamment grandes pour permettre le passage d'une personne munie d'un équipement de protection individuelle.