Le sens du mot « danger » peut être ambigu. Souvent, les dictionnaires ne donnent pas de définitions précises du mot ou associent ce dernier au terme « risque ». Par exemple, plusieurs dictionnaires proposent « risque » comme synonyme de « danger », ce qui explique pourquoi un grand nombre de personnes utilisent indifféremment ces termes.

Il existe un grand nombre de définitions de « danger », mais la définition la plus courante dans le contexte de la santé et de la sécurité au travail est la suivante :

Un danger est toute source potentielle de dommage, de préjudice ou d'effet nocif à l'égard d'une chose ou d'une personne dans certaines conditions dans le milieu de travail.

Fondamentalement, un danger peut entraîner un préjudice ou des effets nocifs (aux personnes sous forme d'effets sur la santé, ou à l'organisation sous forme de pertes de biens ou d'équipement).

On confond parfois le danger avec le préjudice réel ou l'effet sur la santé qu'il a causé. Par exemple, la tuberculose peut être appelée un danger par certaines personnes, mais en général, la bactérie qui cause la tuberculose est considérée comme le « danger » ou « l'agent biologique dangereux ».

Les dangers dans le milieu de travail peuvent provenir de nombreuses sources. Les exemples généraux comprennent les substances, les procédés, les pratiques, etc., qui peuvent entraîner un préjudice ou un effet nocif pour la santé d'une personne dans certaines conditions. Voir le tableau 1.

• un objet qui tombe d'une hauteur (énergie potentielle ou gravitationnelle),
• une réaction chimique d'emballement en chaîne (énergie chimique),
• la libération de gaz comprimé ou de vapeur (pression; température élevée),
• des cheveux ou des vêtements qui se coincent dans une machine tournante (énergie cinétique), ou
• un contact avec les électrodes d'une batterie ou d'un condensateur (énergie électrique).

Un risque est la probabilité qu'une personne subisse un préjudice ou des effets nocifs pour sa santé en cas d'exposition à un danger. Cette notion peut également s'appliquer à des situations où il y a perte de biens ou d'équipement.

Par exemple, le risque d'être atteint d'un cancer en raison du tabagisme pourrait être exprimé de la manière suivante : « le risque de mourir du cancer du poumon est 12 fois (par exemple) plus élevé chez les fumeurs que chez les non-fumeurs », ou encore « un nombre Y de fumeurs sur 100 000 fumeurs seront vraisemblablement atteints du cancer du poumon » (selon leur âge et le nombre d'années de tabagisme). Ces risques sont exprimés sous forme d'éventualité ou de probabilité d'une maladie ou d'une blessure, alors que les dangers évoquent les conséquences possibles (p. ex. cancer du poumon, emphysème et cardiopathie associés au tabagisme).

Au nombre des facteurs influant sur le degré de risque, mentionnons les suivants :

• degré d'exposition à la matière ou à la condition dangereuse,
• mode d'exposition (p. ex. inhalation de vapeurs, contact cutané, etc.),
• gravité des effets dans les conditions d'exposition.

Une définition générique d'effet nocif pour la santé est : « tout changement dans les fonctions de l'organisme ou dans les structures des cellules susceptible d'entraîner une maladie ou des problèmes de santé ».

Les effets nocifs pour la santé comprennent :

• les préjudices corporels,
• les maladies,
• les changements dans le fonctionnement, la croissance ou le développement de l'organisme,
• les effets sur le foetus en développement (effets tératogènes, effets foetotoxiques),
• les effets sur les enfants, les petits-enfants, etc. (effets génétiques héréditaires),
• la diminution de la durée de vie,
• les changements dans l'état mental associés au stress, à des traumatismes, à l'exposition à des solvants, etc.,
• les effets sur la capacité de faire face à un stress additionnel.

Non, pas nécessairement. Pour répondre à cette question, vous devez connaître les faits suivants :

• la nature des dangers présents,
• le mode et le degré d'exposition (voie d'exposition, ainsi que la fréquence et le degré d'exposition),
• le genre d'effet que pourrait entraîner l'exposition en question,
• le risque (ou la probabilité) que l'exposition à une matière ou à une condition dangereuse entraîne des blessures, une maladie ou des dommages,
• la gravité des dommages, des blessures ou des préjudices (effets nocifs pour la santé) que pourrait entraîner l'exposition.

Les effets peuvent être aigus, c'est-à-dire que la blessure ou le préjudice peut survenir, ou leurs symptômes peuvent se manifester, au contact de l'agent dangereux (p. ex., éclaboussures d'acide dans les yeux). Certaines réactions sont chroniques (tardives). Par exemple, l'exposition à l'herbe à puces peut entraîner l'apparition d'un oedème rougeâtre sur la peau deux à six jours après le contact avec la plante. Par ailleurs, le délai peut être plus long : le mésothéliome, un type de cancer qui se développe sur la plèvre (membrane entourant le poumon), peut se manifester 20 ans ou plus après l'exposition à l'amiante.

Une fois le danger écarté ou éliminé, les effets peuvent être réversibles ou irréversibles. Par exemple, un danger peut causer une blessure qui peut guérir complètement (réversible) ou entraîner une maladie non traitable (irréversible).

Les dangers sont généralement classés dans les catégories suivantes :

• biologiques - bactéries, virus, insectes, plantes, oiseaux, animaux et humains, etc.,
• chimiques - dépendent des propriétés physiques, chimiques et toxiques du produit,
• ergonomiques - mouvements répétitifs, aménagement inadéquat du poste de travail, etc.,
• physiques - rayonnements, champs magnétiques, pressions extrêmes (haute pression ou vide), bruit, etc.,
• psychosociaux - stress, violence, etc.,
• liés à la sécurité - sources de chute et de trébuchement, surveillance inadéquate des machines, défectuosités ou pannes de l'équipement

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