L'hépatite A est une maladie infectieuse du foie causée par un virus (VHA). Sa sévérité clinique varie, allant d'une maladie bénigne qui dure une semaine ou deux à une maladie gravement invalidante qui dure plusieurs mois.

Il existe d'autres types d'hépatite virale comme l'hépatite B, l'hépatite C, l'hépatite D et l'hépatite E. Ces hépatites et les virus qui en sont la cause ne sont pas liés à l'hépatite A même s'ils entraînent aussi des lésions du foie. Les symptômes et le mode de transmission de ces types d'hépatite peuvent être différents. Cela signifie que l'hépatite est transmise de diverses façons et que, pour chaque type, il existe différentes mesures de prévention de la maladie.

Dans le cas de l'hépatite A, la période d'incubation (le temps qui s'écoule entre l'exposition initiale au virus et l'apparition des premiers symptômes de la maladie) est de 15 à 50 jours. La durée de la période d'incubation varie selon la quantité de virus à laquelle le sujet a été exposé. L'exposition à une dose virale importante raccourcit la période d'incubation.

Les trois quarts des personnes infectées par le virus de l'hépatite A présentent des symptômes. Parmi ces symptômes figurent la fièvre, la fatigue, une perte d'appétit, des nausées, des douleurs abdominales, une coloration foncée des urines et une coloration jaune de la peau et des globes oculaires (jaunisse).

La période de contagion débute deux semaines avant l'apparition des symptômes pour se terminer deux semaines après leur disparition. Cependant, une personne infectée qui ne présente aucun symptôme peut quand même transmettre le virus. Contrairement à certains autres types d'hépatite virale, l'hépatite A n'est pas une maladie de longue durée (chronique) et n'est généralement pas mortelle.

Le virus de l'hépatite A est présent dans les selles des personnes infectées. Généralement, c'est en ingérant une substance contaminée par les matières fécales d'une personne infectée que l'on contracte la maladie. Le virus se transmet plus facilement lorsque les conditions sanitaires et l'hygiène personnelle laissent à désirer. Le virus peut également être transmis au cours de rapports sexuels oraux ou anaux.

On peut contracter l'hépatite A en buvant de l'eau contaminée ou en mangeant des mollusques ou des crustacés crus ou insuffisamment cuits provenant d'eaux contaminées. Les fruits, les légumes et d'autres aliments peuvent être contaminés pendant la manutention. Cependant, le fait de travailler avec une personne infectée, dans le même bureau par exemple, ne présente pas de risque.

Pour l'instant, il n'existe à peu près pas de preuves de l'existence d'un risque de transmission de l'hépatite A en milieu de travail. On considère que les travailleurs de la santé ne courent pas un risque accru s'ils prennent les mesures normales de prévention des infections.

Selon un rapport québécois, les travailleurs des égouts risqueraient davantage de contracter l'hépatite A pendant les épidémies.

Certains rapports américains indiquent que le risque d'hépatite A est accru pour le personnel des établissements pour enfants handicapés. Cependant, puisque les données sont insuffisantes, le Comité consultatif national de l'immunisation (CCNI) du Canada n'a pas recommandé la vaccination systématique de ce type de travailleurs.

La prévention de l'hépatite A en milieu de travail commence par de bonnes conditions hygiéniques et sanitaires.

Les programmes d'éducation sur les mesures d'hygiène personnelle à l'intention des travailleurs devraient souligner la grande importance du lavage des mains dans la prévention des maladies. Les travailleurs devraient être informés de la nécessité de porter des vêtements de protection adéquats pour travailler et de les enlever à la fin de leur travail. On devrait aussi leur rappeler qu'il faut se laver les mains souvent, avant de manger, de boire ou de fumer, et qu'il faut éviter de se ronger les ongles.