Un arc de soudage émet un rayonnement couvrant une gamme étendue de longueurs d'onde, soit de 200 à 1 400 nanomètres (ou 0,2 à 1,4 micromètre (m)). Ce spectre englobe les domaines de l'ultraviolet (U.V.) (200 à 400 nm), de la lumière visible (400 à 700 nm) et de l'infrarouge (700 à 1400 nm).

UV Ultraviolet = Ultraviolets (U.V.) Visible = Lumière visible IR Infrared = Infrarouges (I.F.)

Le domaine des ultraviolets se subdivise en trois sous-domaines : les rayons UV-A (315 à 400 nm), les rayons UV-B (280 à 315 nm) et les rayons UV-C (100 à 280 nm). Tous les rayons UV-C et la plupart des rayons UV-B sont absorbés par la cornée de l'oeil. Les rayons UV-A traversent la cornée et sont absorbés par le cristallin.

Une partie des rayons ultraviolets, des rayons visibles et des rayons infrarouges peut atteindre la rétine.

Certains rayons U.V. peuvent endommager la surface et la membrane muqueuse (conjonctive) de l'oeil; c'est ce qu'on appelle communément le « coup d'arc ». Il s'agit d'une conjonctivite, ou inflammation de la membrane muqueuse recouvrant le devant de l'oeil, dont les symptômes sont les suivants :

• douleur pouvant aller d'une légère sensation de pression dans l'oeil jusqu'à une douleur intense;
• larmoiement et rougeur de l'oeil et des membranes qui l'entourent;
• sensation de sable dans les yeux ou sensibilité anormale à la lumière;
• tendance à se protéger de la lumière (photophobie).

La durée d'exposition susceptible de produire ces effets dépend de plusieurs facteurs, notamment de l'intensité des radiations, de la distance entre l'arc électrique et l'oeil, de l'angle d'incidence des rayons sur l'oeil et du type de protection oculaire que porte le soudeur tout aussi bien que la personne travaillant à proximité. Toutefois, quelques secondes d'exposition à un rayonnement U.V. intense suffisent pour provoquer ce trouble. Il est possible que les symptômes ne soient ressentis que plusieurs heures après l'exposition.

Les radiations U.V. peuvent à long terme causer des cataractes chez certains sujets.

La lumière visible produite lors du soudage est si vive que l'iris de l'oeil peut éprouver des difficultés à se contracter suffisamment ou assez rapidement pour réduire la quantité de lumière parvenant à la rétine. Il en résulte des éblouissements temporaires et une fatigue oculaire.

Les effets sur l'oeil de la lumière bleue sont particulièrement à craindre. La rétine de l'oeil est sensible aux rayons bleus, dont la longueur d'onde se situe au voisinage de 440 nm. Ces rayons peuvent causer des lésions temporaires ou permanentes de la rétine, et même la cécité.

Les infrarouges peuvent provoquer un échauffement du cristallin de l'oeil et, à long terme, causer des cataractes.

L'arc ou la flamme de soudage émet une lumière intense composée de rayons ultraviolets, visibles et infrarouges.

• Les rayons U.V. produits par l'arc peuvent causer des brûlures cutanées tout comme les rayons U.V. du soleil, qu'il s'agisse des rayons directs ou des rayons réfléchis par les surfaces métalliques, les murs et le plafond. Certains types de revêtements de finition et certaines couleurs sont moins propices à la réflexion des rayons U.V.
• L'exposition aux rayons U.V. peut à long terme causer le cancer de la peau.
• Les infrarouges et la lumière visible ne présentent en général aucun danger pour la peau.