Survol du programme

Le programme de génétique de l'hôte et des maladies à prion (GHMP), lancé il y a cinq ans, met l'accent sur les agents infectieux et la réponse de l'hôte d'encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST, aussi connues sous le nom de maladies à prions). On range parmi les EST un certain nombre de conditions neurodégénératives transmissibles létales touchant les humains (maladie de Creutzfeldt-Jakob) et les animaux (encéphalopathie bovine spongiforme ou ESB chez les bovins, tremblante chez le mouton et la chèvre, et encéphalopathie des cervidés (EC) chez le cerf et le wapiti). On pense généralement que ces maladies rares sont causées par des agents infectieux non traditionnels semblables aux virus et composés en grande partie ou en totalité d'une protéine hôte mal formée.

Les maladies proprement dites se caractérisent par les traits suivants :

• origine spontanée récurrente possible, à cause d'un repliement défectueux des chaînes (feuillets plissés) d'une protéine hôte normale;

• longues périodes d'incubation asymptomatiques (des années et même des décennies);

• évolution clinique totalement incurable;

• lack of antemortem, especially preclinical, diagnostic tests;

• issue fatale dans tous les cas;

• absence d'analyses diagnostiques, et plus particulièrement précliniques, avant le décès

• formes sporadiques, héréditaires et infectieuses avec chevauchement de caractéristiques;

• beaucoup d'espèces animales d'élevage touchées: moutons, bovins, chèvres, wapitis, cerfs;

• persistance endémique ­ aucune EST n'a jamais été éradiquée irréfutablement, même à l'échelle locale;

• pénurie d'expertise scientifique et technique à l'échelle mondiale.

Les EST présentent un certain nombre de caractéristiques inhabituelles et peu commodes, qui placent ce groupe de maladies infectieuses parmi les plus réfractaires. Les caractéristiques de l'agent infectieux comprennent les suivantes:

• nature physique mal connue (pour l'instant, on l'associe seulement à une protéine hôte ayant subi des malformations en feuillets plissés);

• impossibilité d'une culture in vitro, nécessitant des bioessais sur des animaux pour étudier sa propagation et l'évolution de la maladie;

• insensibilité aux méthodes de dépistage;

• résistance stupéfiante à l'inactivation;

• conditions de biosécurité de niveau 3 (NB 3) nécessaires;

• transmissibilité par voie entérique et parentérale (y compris iatrogénique, c.-à-d. à la suite d'une intervention médicale);

• capacité de traverser les frontières séparant les espèces (p. ex., de ruminant à humain); capacité de variations phénotypiques et d'adaptation.

Compte tenu des difficultés sans précédent posées par les caractéristiques de ces agents infectieux coriaces, pour protéger la santé des Canadiens, il est vital que des experts exercent une surveillance nationale complète et en temps opportun de toutes les formes d'EST humaines et animales. Il importe également de mener des études et d'agir sans tarder, de façon décisive et concertée entre les instances locales, provinciales et fédérales à mesure que des cas font surface, l'objectif ultime étant d'éradiquer ces maladies dans la mesure du possible. Le programme de GHMP joue un rôle de plus en plus important dans la capacité nationale de détection rapide, de gestion rigoureuse des risques et de recherche poussée, tant pour les formes classiques que pour les nouvelles formes d'EST (p. ex., variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob) qui mettent en péril la santé des Canadiens. Les activités du programme comprennent les suivantes:

• prestation d'un soutien scientifique et technique au système national de surveillance de la MCJ de Santé Canada, notamment des enquêtes spéciales concernant des cas particuliers;

• tenue de recherches originales sur les mécanismes biologiques liés aux EST;

• élaboration de nouvelles méthodologies visant le dépistage, la surveillance et la caractérisation des EST;

• études sur les agents infectieux non classiques des EST;

• collaboration avec l'Agence canadienne d'inspection des aliments relativement à des initiatives portant sur les EST animales;

• activités de formation, d'éducation et de diffusion externe destinées aux professionnels et au public.

Dans le cadre de ces activités, le programme de GHMP joue un rôle crucial en renforçant la capacité du Canada de se préparer en prévision de menaces biologiques réelles et potentielles posées par les EST et d'intervenir le cas échéant, comme dans le cas d'EBS signalé récemment en Alberta, où le programme a contribué à l'enquête par son expertise en génétique moléculaire, en biochimie et en histopathologie. Un autre exemple de contribution est celle de l'enquête relative au premier cas de vMCJ, et de la confirmation de ce cas, à l'été 2002, qui a donné lieu à une collaboration efficace de Santé Canada avec les autorités sanitaires locales et provinciales en vue de réduire au minimum l'exposition secondaire de patients à des instruments utilisés pour un sujet atteint de la vMCJ, et de communiquer rapidement et de façon officielle avec la population canadienne concernant ce dossier.

Un moteur important de la stratégie qui sous-tend le programme de GHMP est le fait que l'on connaît mal la nature moléculaire et le potentiel d'adaptation de l'agent infectieux des EST, les mécanismes et l'histoire naturelle de la maladie, ainsi que les déterminants de la vulnérabilité de l'hôte à l'infection. C'est pourquoi on n'a pas encore réussi à mettre au point des tests fiables permettant de dépister l'infection et de faire la distinction entre les souches de l'agent infectieux afin de retracer les voies de transmission et de dégager les tendances séculaires dans la population pathogène, capacités que la plupart des microbiologistes ouvrant en santé publique tiennent pour acquises. Les connaissances et l'expérience acquises grâce aux efforts des chercheurs de GHMP serviront notamment à:

• accélérer le processus de dépistage et d'intervention en cas de poussée épidémique d'EST émergentes;

• renforcer les stratégies de surveillance « en temps réel »/prévention des EST, et de lutte contre ces maladies;

• comprendre la nature et l'ampleur des risques pour la santé humaine liés aux EST animales;

• élaborer des directives de gestion des risques liés à ces maladies;

• améliorer et fournir le matériel de référence pour les technologies de laboratoire axées sur l'investigation des cas d'EST;

• faire la distinction entre les variantes de la maladie, y compris les formes potentiellement nouvelles;

• évaluer la vulnérabilité et la résistance de l'hôte;

• éclairer les décisions relatives à la réglementation et aux politiques en matière de sécurité des produits thérapeutiques d'origine biologique;

• fournir des données scientifiques pour évaluer les thérapies candidates pour traiter les EST.

Parmi les retombées positives de ses approches techniques de pointe relativement aux EST et de l'accent mis sur le facteur hôte de l'équation régissant les maladies infectieuses, le programme de GHMP a contribué grandement à des recherches avancées qui renforcent la capacité scientifique et technologique du Laboratoire national de microbiologie. Par exemple, il a permis la mise au point de la technologie des biopuces et d'autres méthodes de criblage moléculaire pour mesurer les réponses de l'hôte à l'infection à l'échelle cellulaire. Ces méthodes génomiques et protéomiques recèlent un potentiel immense pour la compréhension de nombreuses maladies, y compris non seulement les infections au sens classique du terme, mais aussi les agents pathogènes non classiques comme ceux des EST, et des phénomènes plus subtils comme des maladies chroniques comportant des facteurs de risque infectieux. Le programme a aussi

• apporté des éléments clés à l'infrastructure et à l'expertise en bioinformatique au LNM;

• il fournit une expertise en génétique humaine;

• et a établi une banque nationale de tissus biologiques, qui peut recevoir et stocker en toute sécurité des collections d'échantillons cliniques humains à des fins de recherche et de référence.