Document d'information

Qu'est-ce que le VIH/sida?

Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) est le virus qui cause le syndrome d'immunodéficience acquise (sida). Le VIH attaque le système immunitaire, entraînant une maladie chronique progressive et rendant les personnes atteintes vulnérables aux infections opportunistes et aux cancers. La période moyenne qui s'écoule entre le moment où l'infection est transmise et le moment où le sida est diagnostiqué dépasse maintenant 10 ans. Le sida est une maladie mortelle.

Le VIH se transmet par des relations sexuelles non protégées, par le partage d'aiguilles, de la mère infectée à son enfant pendant la grossesse, l'accouchement ou l'allaitement et, à l'occasion, par une exposition professionnelle dans les établissements de santé.

L'épidémie d'infection à VIH/sida se compose en fait de plusieurs épidémies qui se produisent au sein de populations spécifiques. Bien que ces épidémies se propagent dans des proportions différentes, les facteurs sociaux et les conditions qui créent la propagation sont similaires. Le virus lui-même change rapidement, mutant et créant de nouvelles souches qui rendent difficiles la détection, la prévention et le traitement de la maladie. Il n'existe aucun remède et aucun vaccin contre la maladie. Les nouveaux traite-ments sont très coûteux, et il est trop tôt pour évaluer leurs effets dans leur intégralité.

Le VIH/sida : Un important problème de santé publique

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu'en juillet 1996, 21,8 millions de personnes vivaient avec le VIH/sida et que 94 % d'entre elles habitaient dans des pays en développement. D'ici l'an 2000, entre 30 et 40 millions de personnes vivront avec le VIH/sida. Plus de six millions de personnes sont déjà décédées.

À la fin de 1996, on estimait qu'entre 50 000 et 54 000 Canadiens et Canadiennes avaient été infectés depuis que le premier cas a été signalé ici en 1982. Parmi les personnes infectées, plus de 18 000 ont développé le sida, et 12 000 sont décédées. Au cours de 1996, de nouvelles infections sont survenues à un rythme d'environ 11 par jour, ce qui représente entre 3 000 et 5 000 cas par an. Un nombre incalculable d'autres personnes sont touchées par le VIH/sida : les membres des familles, des amis, des êtres chers et des soignants.

Le visage changeant du VIH/sida

Du début des années 80 au début des années 90, les infections à VIH étaient con-centrées dans deux groupes : les hommes qui ont des relations sexuelles avec d'autres hommes et les personnes infectées par les réserves de sang. Bien qu'on ait réussi à faire baisser l'incidence de l'infection à VIH chez les hommes gais et que tous les moyens possibles aient été pris pour améliorer la sûreté du système du sang, le nombre de nouvelles infections a rapidement augmenté dans d'autres groupes depuis 1993.

De plus en plus, le VIH infecte les segments vulnérables de notre population, en parti-culier les personnes qui sont marginalisées en raison de facteurs socioéconomiques, les utilisateurs de drogues injectables, les femmes vivant dans la pauvreté, de nombreuses communautés autochtones, les détenus des établissements carcéraux et les jeunes hommes gais. Sur les 8 à 14 nouveaux cas d'infection à VIH qui surviennent au Canada chaque jour, environ la moitié sont des utilisateurs de drogues injectables. À l'heure actuelle, certaines difficultés viennent entraver les initiatives visant à mettre un frein à ces épidémies; ces difficultés sont liées à la pauvreté et à la difficulté d'accès des groupes marginalisés dans la société à des services de santé et à des services sociaux adéquats.

Le VIH/sida est également un problème qui prend de plus en plus d'ampleur chez les jeunes Canadiens et Canadiennes. L'âge moyen au moment de l'infection a considérable-ment baissé, passant de 32 ans en 1982-1983 à 23 ans entre 1986 et 1990. Qui plus est, de nombreux jeunes Canadiens et Canadiennes sont infectés au cours de l'adolescence.

Quelles mesures ont été prises au Canada jusqu'à présent?

C'est en 1982 que le premier cas de sida a été déclaré au Canada. Au départ, Santé Canada a appuyé diverses activités de recherche, de surveillance et de développement communautaire et, en 1990, il a mis en place la Stratégie nationale sur le sida. Jusqu'à présent, le gouvernement fédéral a entrepris deux phases de la Stratégie nationale sur le sida, la phase II ayant pris fin le 31 mars 1998. Au cours de cette seconde phase, 211 millions de dollars ont été investis en cinq ans, soit 42,2 millions de dollars par année. Ces sommes affectées aux programmes nationaux n'incluaient pas les autres dépenses du gouvernement fédéral, telles que les 17 millions de dollars investis en 1996-1997 dans les programmes internationaux financés par l'Agence canadienne de développement international.

La Stratégie nationale sur le sida a donné au gouvernement fédéral un moyen et un cadre qui lui ont permis de guider la lutte contre ce danger nouveau et complexe qui menace la santé de la population canadienne, et a favorisé l'élaboration d'un large éventail d'activités et d'initiatives à entreprendre. De l'avis général, les avantages qui pourront être tirés de l'investissement dans la Stratégie nationale sur le sida l'emportent large-ment sur les coûts. Les intéressés sont d'avis que la Stratégie nationale sur le sida a joué un rôle-clé dans la lutte contre le VIH/sida, non seulement parce qu'elle a permis d'épargner des milliers de vies et des milliards de dollars en coûts à long terme, mais également parce qu'elle a permis d'éviter que la situation ne devienne bien pire qu'elle ne l'est aujourd'hui.