Souvenirs du Commodore de l’air Len Birchall

Par Holly Bridges

Le commandant d’aviation Len Birchall - 1942.

Le Commodore de l’air Len Birchall a probablement eu plus d’inflence sur l’issue de la Seconde Guerre mondiale que tout autre Canadien, pourtant de nombreux Canadiens et Canadiennes n’ont jamais entendu parler de lui.

Jeune commandant d’aviation canadien affecté le 4 avril 1942 à sa première mission de reconnaissance au-dessus de la petite île de Ceylan (aujourd’hui le Sri Lanka), Birchall a aperçu une imposante force de frappe japonaise qui se dirigeait vers la base britannique. Il a réussi à transmettre un message à la base pour prévenir le personnel de l’attaque imminente. L’attaque a eu lieu en dépit du signal de Birchall, mais grâce à lui, les Britanniques ont pu s’y préparer et infliger de lourdes pertes aux Japonais. Ces pertes ont par la suite eu des répercussions sur la bataille de la mer de Corail et sur la bataille de Midway.

Sir Winston Churchill décrira par la suite l’incident comme « le moment le plus dangereux » de toute la Seconde Guerre mondiale.

Birchall et ses compagnons d’équipage ont essuyé le feu de l’ennemi, leur appareil a été abattu et les Japonais les ont internés durant quatre ans.

La résistance qu’il a menée en tant qu’officier supérieur des Alliés dans quatre camps japonais successifs a eu pour effet de réduire le taux de décès des Alliés d’environ 30 p. 100 à moins de 2 p. 100. Le journal qu’il a écrit en captivité et puis enterré a servi de fondement à des procès de guerre auxquels Birchall a témoigné.

Leonard Birchall est l’une de ces rares personnes à avoir non seulement eu la chance de se démarquer comme héros militaire, en menant à bien une mission dans les circonstances les plus périlleuses, mais à réussir, en tant que prisonnier de guerre sans les attributs du pouvoir, à tenir tête aux militaires japonais avec une force issue de la volonté ferme d’éviter des souffrances à d’autres – une victoire spirituelle finale.

L’originalité de l’apport de Leonard Birchall ressort clairement dans la déclaration ci-après du Major-général James R. Davis du United States Marine Corps (traduction libre) :

« Dans des circonstances où un trop grand nombre d’officiers ne se sont pas montrés à la hauteur de leurs responsabilités, les récits du leadership exercé par Leonard Birchall propagés à la grandeur du réseau des camps d’emprisonnement ont redonné espoir et courage à des centaines de prisonniers. C’est incroyable à quel point l’exemple d’un officier courageux peut remonter le moral d’hommes abattus. Birchall est devenu en quelque sorte un symbole en incarnant dans le cœur de ces hommes l’officier véritable. »