Avant-propos  

EN 1992, LE BÉNÉVOLAT EST DEVENU UN MODE DE VIE pour bon nombre de Canadiens. L'esprit du bénévolat est ancré dans les traditions et les valeurs des pionniers qui ont bâti ce pays et s'inspire de l'attitude d'entraide et de collaboration qui caractérise nos sociétés autochtones. 

Des heures et des heures de bénévolat ont été consacrées à des causes humanitaires au fil des ans, mais il reste encore à inscrire ces efforts dans les pages de l'histoire. Cette brochure est une première ébauche, d'un point de vue historique, du bénévolat au Canada; elle renferme des exemples précis qui illustrent le rôle des bénévoles depuis les premiers temps jusqu'à nos jours. Les activités bénévoles qui sont ici rappelées ne représentent qu'une infime partie du travail considérable des bénévoles canadiens. 

Les mots «bénévole» et «bénévolat» n'ont peut-être jamais été employés par certaines des personnes dont on décrit ici les activités. Aujourd'hui, nous utilisons ces mots pour qualifier la participation communautaire d'innombrables Canadiens qui ont décidé de leur propre chef de répondre à un besoin sans se soucier de toucher une rétribution -- des personnes qui ont traduit en action leur sens des responsabilités civiques. 

Nous espérons que ce bref historique du bénévolat au Canada permettra à l'ensemble des citoyens de mieux comprendre l'ampleur et la diversité de l'action bénévole en tant que force historique de la société canadienne. Jusqu'à ce jour, les efforts quotidiens des bénévoles au Canada ont permis de répondre à des besoins humains et sociaux incommensurables et témoignent de ce que des citoyens ordinaires peuvent réaliser grâce à leur participation active. 

En reconnaissant le rôle des bénévoles d'un point de vue historique, nous espérons rendre plus visible le bénévolat pratiqué de nos jours et lui permettre d'atteindre sa pleine mesure dans les années à venir.