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En marche vers la démocratie : un gouvernement responsable
Vers la fin du XVIIIe siècle, les reines et les rois européens ont commencé à faire appel à des conseillers pour les appuyer dans l'exercice de leurs fonctions de plus en plus complexes de souverains. Ils ont éventuellement permis à ces conseillers — souvent des politiciens élus — de gouverner en leur nom. Cette pratique a contribué au développement du gouvernement représentatif, qui a donné au peuple une voix au gouvernement, par l'intermédiaire de représentants élus.
L'idée de gouvernement responsable — selon laquelle les représentants du gouvernement doivent obéir à l'assemblée législative élue plutôt qu'au gouverneur — est venue plus tard.
Dans sa marche vers la mise en place d'un gouvernement responsable, l'Amérique du Nord britannique a dû passer par des étapes charnières et influentes, notamment les rébellions de 1837 qui se sont déroulées au Bas-Canada et au Haut-Canada. À la suite des rébellions, le gouvernement britannique a dépêché Lord Durham au Canada pour qu'il enquête. Dans son rapport, il recommandait que les deux Canadas se fondent en une seule assemblée législative et que l'assemblée élue tienne les rênes du pouvoir, non pas le gouverneur nommé. Le plan, radical dans l'esprit de plusieurs à l'époque, est en partie entré en vigueur en 1841 et a conduit par la suite à la mise en place du gouvernement responsable. Afin d'examiner l'évolution du gouvernement responsable de plus près, nous vous suggérons de faire l'activité intitulée Êtes-vous responsable?
En vertu du gouvernement responsable, les habitants des colonies de l'Amérique du Nord britannique assumaient le contrôle de leurs affaires internes, les gouverneurs étant alors obligés de suivre les conseils des ministres coloniaux élus par le peuple, sauf dans le cas des affaires impériales (p. ex. : la défense). Au moment de la Confédération en 1867, ce régime était en place depuis près d'une vingtaine d'années dans la plus grande partie du centre et de l'est du Canada d'aujourd'hui.
En créant une nouvelle nation regroupant les colonies de l'Amérique du Nord britannique, les Pères de la Confédération jetaient les assises du pays en le fondant sur deux grands principes : la monarchie constitutionnelle et le gouvernement responsable.