Minéraux et exploitation minière

La première ruée vers l'or en Ontario s'est produite en 1866 près de ce qui est aujourd'hui la ville de Madoc. Plusieurs autres ruées vers l'or ont eu lieu par la suite, de même que des expéditions pour découvrir d'autres minéraux. Certains lieux sont encore productifs de nos jours.

Depuis plus d'un siècle, l'Ontario se classe parmi les exploitants miniers les plus importants du monde. Selon l'enquête annuelle sur les sociétés minières réalisée par le Fraser Institute, l'Ontario est l'un des endroits les plus favorables du monde pour l'investissement dans le secteur minier. Parmi les provinces canadiennes, c'est l'Ontario qui a attiré le plus d'investissements dans ce secteur depuis 1999. À l'échelle mondiale, l'Ontario est aujourd'hui l'un des plus grands producteurs de minéraux, car il extrait de son sol plus de 30 minéraux, métalliques et non métalliques. Quatre-vingts pour cent de la production ontarienne de minéraux sont exportés vers l'étranger.

Les anciennes formations rocheuses qui forment le Bouclier canadien recouvrent les deux tiers du territoire ontarien et renferment de nombreux gisements minéraux. Des roches sédimentaires plus jeunes contiennent également des minéraux précieux, et des sédiments glaciaires non solidifiés sont aussi riches en minéraux. La province se place au deuxième rang dans le monde pour la production du nickel. Elle produit également des quantités importantes d'or, de cuivre, de zinc, de platine, de palladium, de cobalt et d'argent. Si l'on trouve dans le Nord la plupart des minéraux métalliques, c'est au Sud qu'ont choisi de s'installer de grands producteurs de minéraux non métalliques, spécialisés notamment dans l'extraction du sel, du gypse, de la chaux, de la syénite néphélinique, du carbonate de calcium et de matériaux de résistance (sable, gravier et pierre). Les roches sédimentaires du Sud sont aussi le site d'exploitation des industries ontariennes du gaz et du pétrole. En fait, le premier puits de pétrole d'Amérique du Nord a été foré à Oil Springs, près de Sarnia, en 1858. En 2002, on estimait à 55 millions de dollars la valeur du pétrole brut produit dans le Sud de l'Ontario. La valeur totale des minéraux extraits dans la province, de la barytine au zinc, s'élève à environ cinq milliards de dollars. Parmi les nombreuses villes du Nord de l'Ontario où se trouvent des installations minières, mentionnons : Red Lake (or), Hemlo (or), Wawa (or), Marathon (or), Thunder Bay (or, platine, palladium, améthyste et agate), Timmins (or, cuivre et zinc); et Sudbury (nickel, cuivre, platine et palladium).

Améthyste

On vient de célébrer le 25^e anniversaire du choix de l'améthyste, une variété de cristal à six faces de couleur mauve, comme emblème minéral de l'Ontario. Bien que présente partout sur la planète, l'améthyste se trouve en abondance le long de la rive nord du lac Supérieur, près de Thunder Bay. On en extrait également dans les régions de Bancroft et de North Bay. Après plus de 130 années de production, l'industrie minière de l'Ontario continue d'explorer de nouveaux gisements et envisage de nouvelles installations afin de répondre à la demande, en évolution constante, du nouveau millénaire. L'industrie s'intéresse surtout aux métaux de base et aux éléments issus de l'or et du platine, mais le diamant et certains métaux rares suscitent de plus en plus d'intérêt. Beaucoup l'ignorent, mais l'extraction du diamant va bon train dans les basses terres de la baie James, à Wawa et dans la région de Marathon, si bien qu'on l'ajoutera bientôt officiellement au patrimoine minéral de l'Ontario. L'exploration du nickel, du cuivre et des éléments issus du platine (Ni-Cu-ÉGP) gagne également en importance dans le récif médio-continental et dans le bassin de Nipigon. On s'attend à ce que les activités d'exploitation aurifère en Ontario prennent une ampleur considérable en 2004 en raison de l'augmentation récente du prix de l'or.

L'exploitation minière est également présente dans le Sud de l'Ontario : on extrait du sel à Goderich et à Windsor, dans le Sud-Ouest, de la chaux à Guelph et à Hamilton, du gypse à Caledonia et à Hagersville, ainsi que du talc à Madoc.

Des pierres extraites du sol ontarien ont servi à la construction de l'édifice de l'Assemblée législative de l'Ontario, des édifices du Parlement, à Ottawa, et de l'ambassade du Canada à Washington, D. C.

Autres sites Web à explorer

• Visitez le site du ministère ontarien du Développement du Nord et des Mines.
  
  
• Pour voir sur une carte la répartition des métaux et des minéraux en Ontario, ainsi que les caractéristiques géologiques de la province, visitez cette page du site du ministère ontarien du Développement du Nord et des Mines.
  
  
• Visitez le site de l'Ontario Mining Association (en anglais seulement).
  
  
• Découvrez un excellent site qui décrit bien les rudiments de la mise sur pied d'une mine.
  
  
• Testez vos connaissances sur l'industrie minière de l'Ontario en visitant le site de Science Nord de Sudbury.