Une question d'équilibre : Technologies de traitement de l'eau de ballast pour résoudre le problème des espèces envahissantes

Ce sont plus de 90 p. 100 des biens¹ de la planète qui sont expédiés par voie maritime, ce qui engendre le transfert d'environ trois à cinq milliards de tonnes d'eau de ballast à l'échelle planétaire chaque année². Bien qu'elle soit nécessaire pour équilibrer convenablement les navires, cette eau constitue néanmoins une source importante d'espèces envahissantes et un problème environnemental majeur, de l'océan Indien aux Grands Lacs. Environnement Canada., de concert avec Transports Canada et le ministère des Pêches et des Océans, tente de contrer la menace des espèces envahissantes présentes dans l'eau de ballast en évaluant de nouvelles technologies de traitement.

Bienvenue à bord : comment les espèces envahissantes parcourent le monde

Pour assurer leur stabilité en mer, les navires, avant de quitter les ports, remplissent d'eau leurs citernes de ballast, dans des quantités qui dépendent de leur type ou de leur cargaison. Cette eau contient bien sûr diverses espèces aquatiques indigènes de l'endroit. Une fois les navires rendus à destination, leur cargaison est chargée et l'eau de ballast déversée dans le port, avec les nombreux passagers clandestins qui s'étaient embarqués au début du périple. Ainsi, un seul vraquier dans les Grands Lacs peut transporter jusqu'à 20 000 tonnes d'eau de ballast (environ 10 piscines olympiques) pouvant contenir plusieurs centaines d'espèces aquatiques différentes.

Les espèces exotiques ne sont pas toutes envahissantes. Par contre, celles qui le sont, notamment la moule zébrée et le Crabe chinois à mitaine, se sont révélées nocives pour les écosystèmes et les économies des endroits où l'eau est rejetée. En fait, l'introduction d'espèces marines envahissantes dans de nouveaux environnements par l'entremise de l'eau de ballast constitue, selon les Nations Unies, une des quatre grandes menaces pour les océans de la planète.

Approche canadienne de gestion de l'eau de ballast

Dès le début des années 1990, le Canada s'est doté de lignes directrices volontaires pour prévenir la propagation des espèces exotiques envahissantes dans ses eaux, ce qui a fait de lui un des premiers pays à mettre en place un quelconque plan de gestion de l'eau de ballast. En 2006, un règlement a été pris en vertu de la Loi sur la marine marchande du Canada pour que tous les navires qui entrent en eaux canadiennes gèrent leur eau de ballast. En effet, selon le Règlement sur le contrôle et la gestion de l'eau de ballast, les navires qui pénètrent en eaux canadiennes doivent :

• renouveler leur eau de ballast en pleine mer;
• traiter leur eau de ballast;
• rejeter leur eau de ballast dans une installation de réception;
• conserver leur eau de ballast à bord du navire.

La méthode la plus utilisée pour empêcher l'introduction d'espèces envahissantes est le renouvellement de l'eau de ballast en pleine mer. Ainsi, lorsqu'ils atteignent les eaux libres, les navires déchargent l'eau de ballast puisée dans les ports pour la remplacer par de l'eau de mer dont la concentration saline est plus élevée et où la densité d'organismes vivants est très faible. Le but est d'utiliser la plus grande teneur en sel des eaux libres pour tuer les organismes d'eau douce présents dans les citernes de ballast. Ainsi, lorsque la nouvelle eau est déchargée dans le port d'arrivée, le nombre infime d'organismes prélevés en haute mer n'arriverait pas à survivre au nouvel endroit.

Comme le renouvellement de l'eau de ballast s'appuie sur la salinité différente de l'eau de mer et de l'eau des ports, il offre une certaine protection lorsque l'écart est grand, par exemple dans le cas des navires qui entrent dans des ports d'eau douce avec à leur bord de l'eau de ballast salée puisée en haute mer. Toutefois, il est de plus en plus prouvé que cette méthode n'est pas pleinement efficace, notamment dans les ports de mer où l'eau est salée également.

La méthode la plus prometteuse afin de minimiser le risque de transfert d'espèces consiste à traiter l'eau durant le voyage. Environnement Canada, de concert avec Transports Canada et le ministère des Pêches et des Océans, joue un rôle critique dans l'étude du potentiel des traitements comme solution de rechange viable au renouvellement de l'eau de ballast. La recherche actuelle vise à garantir que les traitements élaborés au pays et ailleurs dans le monde serviront non seulement à éliminer véritablement les organismes présents dans les citernes, mais aussi à produire des eaux traitées sans danger pour l'environnement canadien où elles seront rejetées.