En 2004, nous avons lancé une initiative de renseignements publics concernant un projet nommé le projet de conditionnement et d’entreposage du combustible – afin de tenir les résidents de la région au courant du projet et de ce que nous voulions accomplir. Nous remercions tous ceux qui ont exprimé leur intérêt, soit en personne aux journées portes ouvertes, ou par leur correspondance; nous avons l’intention de continuer ce dialogue ouvert et de nous assurer que nos activités de gestion de déchets aux Laboratoires de Chalk River demeurent transparentes.

Comme plusieurs d’entre vous le savez, EACL a exploité ses réacteurs de recherche au site de Chalk River pendant plus de 50 années. Pendant les années 50 et 60, une variété de déchets différents ont été produits par l’irradiation de l’uranium métallique et d’autres combustibles prototypes dans le cadre de l’élaboration du combustible. Soyez assurés que les combustibles actuellement irradiés sont stockés de manière sécuritaire, mais la surveillance et l’inspection des anciens types de combustible révèlent que quelques conteneurs d’entreposage, y compris le combustible-même, ont commencé à se corroder.

Ces combustibles antérieurs sont stockés dans des trous d’entreposage : souterrain, des cylindres verticaux fabriqués d’acier et de béton. Ces combustibles prototypes – environ 22 tonnes de matériel – sont composés principalement de l’uranium métallique et de dioxyde d’uranium et ont donc une propension accrue à la corrosion par rapport aux combustibles modernes d’oxyde d’uranium ayant un revêtement en alliage que l’on utilise actuellement. Bien que ces combustibles soient stockés de façon sécuritaire, la corrosion continue provient de la présence d’humidité à l’intérieur des cylindres d’entreposage.

Mais, si le combustible est entreposé de façon sécuritaire, pourquoi entreprendre le projet de conditionnement et d’entreposage du combustible?

La corrosion de ces combustibles peut entraîner deux problèmes : premièrement, les combustibles perdent leur intégrité structurale et deviennent difficiles à récupérer; deuxièmement, si la corrosion des bouchons et des doublures des trous d’entreposage se poursuit, cela pourrait finalement entraîner la libération de contaminants dans l’environnement. Avec le plus grand souci de l’exploitation sécuritaire du site des Laboratoires de Chalk River, EACL a lancé le projet de conditionnement et d’entreposage du combustible comme mesure proactive qui vise à régler ce problème avant que tout autre problème ne survienne.

Dans ce projet, EACL enlèvera les vieux conteneurs de déchets de leur emplacement dans les trous d’entreposage et transférera le combustible à une nouvelle installation autonome. Une fois dans la nouvelle installation, les matériaux passeront par un processus de déshydratation sous vide et seront conditionnés de nouveau pour l’entreposage à long terme dans une enceinte d’entreposage en béton plus moderne. Le nouveau système facilitera l’entreposage et la surveillance du combustible irradié pendant plusieurs années à venir.

Nous avons le plaisir d’annoncer des progrès et que le projet va de l’avant tel qu’il a été prévu.

Le projet de conditionnement et d’entreposage du combustible a maintenant franchi l’étape d’approvisionnement des équipements de récupération, de transfert, de remballage et de séchage avec des demandes d’offres émises à plusieurs entreprises. Les essais de séchage de confirmation sont terminés, la mise à l’essai de la conception du nouveau conteneur d’entreposage est actuellement en cours et la mise à l’essai des grappins de soulèvement du combustible commencera sous peu. Le Bureau de l'ingénieur en chef examinera une conception détaillée du système d’entreposage à sec surveillé cet automne, avec un transfert opérationnel de l’installation prévu pour la fin de l’année 2010.

Les Laboratoires de Chalk River d’EACL s’engagent à une communication ouverte avec le public. Si vous voulez plus de renseignements sur le projet de conditionnement et d’entreposage du combustible ou tout autre projet d’EACL, n’hésitez pas à communiquer avec nous par téléphone ou par courriel : cotnams@aecl.ca ou 1 800 364-6989.