Perspective canadienne
Les pratiques de la médecine nucléaire offrent un moyen fiable et non intrusif de diagnostiquer et de traiter diverses maladies. Des radio-isotopes comme le cobalt, le xénon, le molybdène et le technétium jouent un rôle essentiel en médecine nucléaire. Parmi leurs nombreuses applications, mentionnons le traçage radioactif qui aide à mieux comprendre le fonctionnement des organes vivants, l’imagerie par résonance magnétique, qui permet d’obtenir de l’information sur la biochimie du corps, ainsi que les traitements palliatifs et curatifs contre le cancer. Ces techniques permettent de détecter très tôt des maladies et autres troubles médicaux et facilitent l’établissement de diagnostics, le contrôle des soins et le traitement.

Le Canada est un chef de file mondial en matière de production et d’approvisionnement de radio-isotopes médicaux. De 15 à 20 millions de personnes, soit environ 67 000 par jour, bénéficient des isotopes. La plupart des isotopes médicaux du monde sont produits dans le réacteur National Research Universal (NRU) d’EACL à ses Laboratoires de Chalk River (LCR).

Le Canada a aussi fait œuvre de pionnier dans les techniques de traitement du cancer qui constituent actuellement la norme partout dans le monde. Le docteur Harold Johns, chercheur médical canadien, a mis au point les appareils de cobaltothérapie qui ont radicalement transformé le traitement du cancer par rayonnement dans le monde entier. Le docteur Johns a mis au point les appareils en 1951, pendant son séjour à l’université de la Saskatchewan. C’est aussi en 1951 que le docteur Ivan Smith a procédé au premier traitement du cancer au cobalt 60 réalisé au monde, soit à l’Hôpital Victoria de London, en Ontario. Cet isotope d’importance vitale provenait des Laboratoires de Chalk River (LCR) d’EACL, situés en Ontario. Le 27 octobre 2001, le Centre régional d’oncologie de London célébrera le 50^e anniversaire de la première utilisation mondiale de la cobaltothérapie.

Les ingénieurs d’EACL ont été les premiers à mettre au point, en 1964, des appareils commerciaux de stérilisation utilisés pour traiter des quantités importantes de produits médicaux, pharmaceutiques et alimentaires. Le Canada a installé depuis plus de 110 systèmes de stérilisation dans 40 pays.

Les recherches sur la génétique cellulaire humaine menées aux LCR au cours des années 70 ont grandement contribué à établir et à faire avancer les programmes de recherche médicale en cours dans le monde entier et les ont fait progresser considérablement. Rendus publics pour la première fois par le Dr H.C. Birnboirn, actuellement au Centre régional de cancérologie d’Ottawa, ces résultats ont été cités quelque 10 000 fois dans des travaux de recherche entrepris par d’autres scientifiques.

L’apport du Canada aux soins de santé dans le monde est impressionnant et les scientifiques canadiens continuent d’explorer les techniques très perfectionnées de la science médicale et de la médecine nucléaire de recherche.