Au Canada, une unité standard d'alcool (alcool éthylique ou éthanol) contient 13,6 grammes ou 17 ml d'alcool absolu, soit la quantité que contient une bouteille de 341 ml (12 onces) de bière régulière (5 %), un verre de vin de table (12 %) de 142 ml (5 onces), ou 43 ml (1,5 once) d'alcool à 40 %. L'unité standard est définie autrement dans d'autres pays. L'éthanol est un produit de synthèse ou découle naturellement de la fermentation de fruits, de légumes ou de céréales.
La plupart des Canadiens boivent de façon modérée. Pour la période de douze mois ayant précédé l'enquête, 79,3 % des Canadiens âgés de 15 ans ou plus rapportent avoir consommé de l'alcool, 14 % sont d'anciens buveurs et 7 % ont été abstinents toute leur vie. Parmi les personnes ayant fait usage d'alcool au cours des 12 mois précédant l'enquête, 44 % ont déclaré prendre de l'alcool toutes les semaines. Le pourcentage de consommateurs d'alcool au cours des 12 derniers mois est significativement plus élevé chez les hommes que chez les femmes (82,0 % contre 76,8 % respectivement). Ce pourcentage culmine chez les jeunes de 18 à 24 ans, dont environ 90 % disent avoir pris de l'alcool au cours de l'année ayant précédé l'enquête.
Chez les élèves du secondaire au Canada, les taux de consommation au cours de l'année précédente varient de 48 % à 65 %, et ils augmentent considérablement avec l'âge (p. ex., 80 % chez les élèves de 12e année en Ontario). Des données probantes indiquent que les taux d'épisodes de boire excessif ont augmenté chez les élèves du secondaire et les étudiants universitaires au cours de la dernière décennie. On a estimé que 4 % des Canadiens avaient une dépendance à l'alcool en 1994. Chez les Canadiens de 16 ans ou plus qui étaient des buveurs à ce moment là, 10 % (environ 1,5 million de Canadiens) avaient conduit après avoir consommé « trop d'alcool », de leur propre aveu. L'alcool a sur le système nerveux central un effet proportionnel à la quantité en circulation dans le sang. L'euphorie, la somnolence, les étourdissements, les rougeurs du visage et du cou et la levée des inhibitions et des tensions sont les effets habituels de petites quantités d'alcool. Des quantités plus importantes entraînent des troubles de l'élocution, une démarche titubante, la vision trouble et la stupeur. Même en dose relativement faible, l'alcool nuit à la capacité de conduire ou de faire fonctionner de la machinerie complexe. Associées avec d'autres drogues, de faibles quantités d'alcool peuvent entraîner des effets exagérés. Une « gueule de bois », qui s'accompagne d'un mal de tête, de nausées, de tremblements et de vomissements, pourrait apparaître huit à douze heures après la période de consommation excessive. Consommé en très fortes doses, l'alcool peut entraîner la mort en neutralisant le centre du cerveau qui régit la respiration.
La consommation régulière de plus de deux boissons alcoolisées par jour pourrait graduellement entraîner des atteintes au foie ou au cerveau, des maladies cardiaques, certains types de cancer, des pertes de mémoire, de l'impuissance, des problèmes de reproduction, des ulcères et des troubles au niveau du pancréas. Une consommation excessive régulière pourrait entraîner des perturbations de la vie sociale, familiale et professionnelle du buveur. La consommation d'alcool au cours de la grossesse peut causer un ensemble de troubles causés par l'alcoolisation foetale chez le bébé. La consommation régulière produit une tolérance, qui fait en sorte qu'il faut consommer des quantités plus importantes pour obtenir l'effet souhaité. Dans les cas de consommation chronique, les buveurs peuvent boire sans arrêt sans jamais paraître soûls. Il est possible que pendant un certain temps, le problème ne soit reconnu ni par les buveurs ni par leur entourage. Les buveurs chroniques sont susceptibles de présenter une dépendance physique et psychologique. Les symptômes de sevrage peuvent comprendre la nervosité, l'insomnie, la sudation, les nausées et les vomissements, de même que des tremblements, des convulsions, des hallucinations et même la mort. Il y a un lien étroit entre la consommation d'alcool et les accidents de la route, les autres types d'accidents et les comportements violents.
Au Canada, l'âge légal de consommation d'alcool est régi par des lois et des politiques d'application propres à chaque province ou territoire. À l'heure actuelle, à l'exception du Québec, du Manitoba et de l'Alberta (où l'âge légal est fixé à 18 ans), il faut avoir 19 ans dans toutes les provinces et tous les territoires pour avoir le droit de consommer de l'alcool. La conduite avec un taux d'alcoolémie équivalent à 0,08 % ou plus et la conduite avec facultés affaiblies, même si le taux d'alcoolémie est inférieur à 0,08 %, constituent des infractions. Dans toutes les provinces et tous les territoires, on a adopté des mesures de suspension immédiate de permis ou des mesures de suspension administrative qui s'appliquent presque tout de suite après qu'on ait enregistré un taux d'alcoolémie supérieur au seuil légal (qui est souvent inférieur à 0,08 %), ou dans les cas où le conducteur refuse de fournir un échantillon d'haleine.
Références
Canadian campus survey 1998
Gliksman, Louis; Demers, Andrée; Adlaf, Edward M.; et coll.
Toronto (Ontario) : Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH), 2000.
Les drogues : faits et méfaits
Ottawa (Ontario) : Travaux publics et Services gouvernementaux Canada, 2000.
Enquête sur les toxicomanies au Canada (ETC) : Une enquête nationale sur la consommation d'alcool et d'autres drogues par les Canadiens : La prévalence de l'usage et les méfaits : Points saillants
Ottawa (Ontario) : Centre canadien de lutte contre l'alcoolisme et les toxicomanies (CCLAT), 2004.
Statistiques concernant la consommation d'alcool et de drogues des étudiants/adolescents