Le cannabis est la drogue illicite utilisée le plus couramment au Canada et à l'échelle planétaire. Le cannabis se dit des préparations provenant du Cannabis sativa (chanvre commun en latin), y compris la marijuana, le haschich et l'huile de haschich. Le cannabis désigne aussi une préparation synthétique de THC pur (principal ingrédient psychoactif) qui est rarement disponible sur le marché noir.
Il semble qu'il y ait eu un accroissement de la consommation de cannabis dans la population canadienne en général au cours des années 90. On estime qu'entre 10 % et 15 % des adultes du Canada ont consommé du cannabis au cours de l'année précédente, résultat témoignant d'une hausse de 7 % par rapport à 1994. Les taux sont considérablement plus élevés chez les jeunes (p. ex. 23 % à 40 % des élèves du secondaire au Canada (qui ont de 13 à 18 ans) signalent avoir consommé du cannabis au cours de l'année précédente). Parmi les étudiants canadiens au niveau universitaire, 28,7 % ont signalé avoir consommé du cannabis au cours de l'année précédente. Environ le quart des clients de certains systèmes de traitement au Canada signalent que le cannabis est une substance problématique.
Les effets habituels de la consommation de cannabis à des fins récréatives comprennent la détente, des troubles de la concentration et de la mémoire à court terme et une augmentation de l'appétit. Certaines personnes sont prises d'hallucinations, d'anxiété et de dépression. Rarement, les consommateurs sont pris de panique ou de paranoïa ou présentent un accroissement de symptômes psychiatriques préexistants. Les doses habituelles de cannabis affaiblissent les habiletés motrices, surtout lorsqu'elles sont conjuguées avec de l'alcool. Il est dangereux de consommer du cannabis avant de conduire (ou d'entreprendre d'autres activités qui requièrent de la coordination motrice, comme l'utilisation d'équipement lourd ou la pratique de sports).
L'inhalation de fumée de cannabis est nuisible pour le système respiratoire. Des études indiquent que les enfants de mères qui ont consommé du cannabis régulièrement pendant la grossesse pourraient présenter des retards de développement. Les effets d'une consommation excessive chronique peuvent comprendre une diminution de la motivation et des troubles de la mémoire et de la concentration. Dans certaines études récentes, on a établi un lien entre la consommation excessive de cannabis et l'apparition de la schizophrénie et de la dépression, mais il faudra effectuer des études plus poussées pour comprendre la nature exacte de ce rapport. De fortes doses prises régulièrement peuvent entraîner une tolérance, et une consommation excessive ou régulière peut produire une dépendance psychologique et physique.
Des personnes souffrant de nausées et de vomissements, du syndrome cachectique, de sclérose en plaques, d'épilepsie, d'anorexie liée au sida et du glaucome ont constaté que le cannabis soulage leurs symptômes.
En mai 2003, le gouvernement canadien a signalé qu'il avait l'intention d'amoindrir les sanctions liées à la possession de faibles quantités de cannabis en transformant la possession simple, infraction criminelle jusque-là, en contravention. Entre-temps, la Loi réglementant certaines drogues et autres substances (LRCDAS) demeure en vigueur. En vertu de la LRCDAS, les personnes qui se trouvent en possession de faibles quantités de cannabis sont passibles d'une amende de 1 000 $ ou d'une peine d'emprisonnement comptant jusqu'à six mois, voire des deux sanctions, et les sanctions augmentent dans le cas de possession de quantités plus importantes, d'infraction subséquente et de condamnation pour trafic, production, importation ou exportation.
En dépit de l'absence de donnés scientifiques, des rapports anecdotiques suggèrent que le cannabis puisse soulager les nausées et les vomissements liés au sida et au traitement pour le cancer. Il est également efficace dans le traitement d'autres maladies ou malaises, tels que l'anorexie, les douleurs chroniques, l'épilepsie, la sclérose en plaques, le glaucome, l'arthrite et la migraine.
Références
Canada's alcohol and other drugs survey 1994: a discussion of the findings
MacNeil, Patricia; Webster, Ikuko
Ottawa (Ontario) : Santé Canada, 1997.
Canadian campus survey 1998
Gliksman, Louis; Demers, Andrée; Adlaf, Edward M.; et coll.
Toronto (Ontario) : Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH), 2000.
Les drogues : faits et méfaits
Ottawa (Ontario) : Travaux publics et Services gouvernementaux Canada, 2000.
Enquête sur les toxicomanies au Canada (ETC) : Une enquête nationale sur la consommation d'alcool et d'autres drogues par les Canadiens : La prévalence de l'usage et les méfaits : Points saillants
Ottawa (Ontario) : Centre canadien de lutte contre l'alcoolisme et les toxicomanies (CCLAT), 2004.
Statistiques concernant la consommation d'alcool et de drogues des étudiants/adolescents