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1914–1918 – L’incidence de la Première Guerre mondiale sur l’économie canadienne

La Première Guerre mondiale a débuté le 4 août 1914 lorsque la Grande-Bretagne, la France et la Russie ont déclaré la guerre à l’Allemagne et à l’Empire austro‑hongrois. Plus de 600 000 hommes, c’est‑à‑dire près de 20 % de la population active d’avant‑guerre, ont revêtu l’uniforme à une époque où le Canada comptait moins de 8 millions d’habitants. Au moins 60 000 Canadiens ont perdu la vie en Europe et un nombre encore plus grand ont été blessés. Au pays, la production de matériel militaire a augmenté énormément pour répondre à la demande suscitée par la guerre.

Au cours des premières années de la guerre, la situation économique du Canada a été sombre. En 1914, les rendements de blé ont diminué considérablement en raison d’une grave sécheresse. Cette même année et la suivante, en 1915, plus de 50 000 personnes ont perdu leur emploi au moment où le secteur du chemin de fer, écrasé sous une montagne de dettes, s’en allait à la dérive. En outre, les activités du secteur de la construction ont beaucoup ralenti en raison d’un manque de capital.

Le déclenchement de la guerre a toutefois propulsé, simultanément, la demande de soldats, d’infirmières, d’ouvriers agricoles et de travailleurs d’usine. Durant les dernières années de la guerre, la production agricole du Canada a augmenté considérablement grâce à des conditions climatiques favorables et celui-ci a exporté d’énormes quantités de blé vers le Royaume‑Uni. Le Premier ministre, Robert Borden, a instauré la nouvelle Loi sur les mesures de guerre qui accordait au gouvernement le pouvoir absolu de faire ce qu’il jugeait nécessaire dans le contexte de l’effort de guerre. Afin de fournir de l’armement aux armées alliées, le gouvernement a créé la Commission impériale des munitions. En 1916, la Commission, qui employait 250 000 personnes, est devenue le plus grand employeur du Canada.

La Commission impériale des munitions a produit environ un million d’obus par mois, soit approximativement le tiers de ce que l’armée britannique a utilisé sur le front ouest. En effet, les chantiers navals des Maritimes tournaient à pleine capacité pour fabriquer des sous‑marins et plus de 100 usines dans l’ensemble du pays produisaient des pièces d’avion. En 1916, le chômage a presque disparu et une sérieuse pénurie de main‑d’œuvre s’est ressentie dans chaque secteur de l’économie. Un grand nombre de femmes au foyer ont alors fait leur entrée dans la population active.

La guerre est la cause de l’épuisement sans précédent des ressources financières du Canada. En 1915, les dépenses militaires étaient, à elles seules, égales à l’ensemble des dépenses du gouvernement en 1913. En 1918, les dépenses du gouvernement fédéral pour l’effort de guerre étaient supérieures à 2,5 millions de dollars par jour. Par conséquent, le déficit budgétaire du gouvernement est passé de 10 % du produit national brut (PNB) en 1913 à environ 15 % durant la guerre, période durant laquelle le déficit et le PNB ont augmenté rapidement.

Avant la guerre, les recettes du gouvernement fédéral provenaient surtout des droits de douane perçus sur les biens importés. Cependant, à mesure que la guerre s’éternisait, il était évident que trouver de nouvelles sources de fonds s’avérait essentiel. Le gouvernement a émis des obligations, telles que les obligations de la Victoire qui, à elles seules, ont permis de recueillir près de 2 milliards de dollars auprès de patriotes canadiens durant les années de guerre. En outre, le gouvernement a imposé des taxes sur de nombreux articles, dont le tabac, l’alcool, les billets de transport et les médicaments brevetés.

La Loi taxant les profits d’affaires pour la guerre de 1916 exigeait que toutes les sociétés canadiennes dont le capital était égal ou supérieur à 50 000 $ produisent une déclaration de revenus chaque année. En 1917, un impôt « provisoire » sur les bénéfices des sociétés et les revenus des particuliers était introduit en vertu de la Loi de l’impôt de guerre sur le revenu. Après la guerre, le gouvernement versait annuellement 164 millions de dollars en intérêts sur la dette accumulée durant la guerre et 76 millions de dollars au chapitre des pensions aux soldats, ce qui représentait un montant supérieur à la valeur totale du budget fédéral d’avant-guerre. Par conséquent, l’impôt sur le revenu est devenu une caractéristique permanente de l’économie canadienne.

En novembre 1918, à la fin de la guerre, la demande accrue de biens et de services a pris fin. Alors que les usines automobiles prospéraient, la plupart des autres usines, comme celles de produits chimiques et d’acier, fermaient leurs portes, ce qui a déclenché le chômage. Il a fallu plus de 10 ans pour que la production manufacturière revienne au niveau observé durant les années de guerre. Même les personnes qui avaient un emploi ont éprouvé des difficultés à maintenir leur niveau de vie en raison de la hausse rapide des prix.

Certains soldats de retour au pays sont retournés travailler dans les fermes. D’autres ont trouvé du travail dans le secteur des services qui avait évincé le secteur de l’agriculture à titre d’employeur le plus important au Canada juste au moment où la guerre s’était déclenchée. L’économie canadienne a donc subi des transformations importantes au cours de la Première Guerre mondiale. Toutefois, lorsque la paix est revenue, sauf en ce qui concerne l’introduction de l’impôt sur le revenu et l’émergence du secteur des services, la situation est redevenue plus ou moins ce qu’elle était auparavant.

Liens

Données concernant la participation du Canada à la Première Guerre mondiale
Source :Anciens Combattants Canada
www.vac-acc.gc.ca/general_f/sub.cfm?source=teach_resources/firstfact

La participation du Canada à la Seconde Guerre mondiale 1939‑1945
Source :Anciens Combattants Canada
www.vac-acc.gc.ca/general_f/sub.cfm?source=history/secondwar/Canada2

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