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1947 – La découverte du gisement de Leduc
Cinq Avant la découverte du gisement pétrolifère
de Leduc, en Alberta, l’économie de la province était
axée sur l’agriculture. Toutefois, la présence de
richesses minérales enfouies dans le sol était connue depuis
toujours : les commerçants de fourrures des premiers jours ont
décrit que du pétrole s’échappait du sol ou
suintait du sable sur les berges des rivières. Les premiers puits
de pétrole commerciaux ont été forés en Alberta
au début des années 1900. Le gisement de pétrole
découvert en 1914 à Turner Valley, au sud‑ouest de
Calgary, était le plus grand champ pétrolifère du
Canada à l’époque. La découverte du gisement
de Leduc serait l’élément précurseur de l’industrie
canadienne du pétrole, déclenchant un boom pétrolier
dont les effets sont encore très visibles aujourd’hui.
Le boom pétrolier a toutefois mis plusieurs décennies
à se développer. En 1946, un an avant la découverte
du gisement de Leduc, la Compagnie pétrolière impériale
Ltée, cherchant du pétrole en Alberta et en Saskatchewan,
a foré 133 puits secs. Elle a creusé le puits Leduc
n o 1 dans un champ à 15 kilomètres à l’ouest
de Leduc. Comme il n’y avait pas eu d’activité de forage
dans un rayon de 80 kilomètres, on le considérait comme
un puits d’exploration. Le forage a commencé en novembre 1946
et s’est poursuivi tout au long de l’hiver; le pétrole
a enfin été découvert en février 1947.
Le gisement de Leduc — la plus importante découverte faite
au Canada en 33 ans — a eu l’effet d’un boom déclencheur
qui a permis de découvrir la majorité des réserves
pétrolières du Canada, profondément enfouies dans
les récifs de calcaire et de dolomite du Dévonien.
Le matin du 13 février 1947, la Compagnie pétrolière
impériale Ltée a invité le maire d’Edmonton,
des dignitaires municipaux, des représentants des médias
et le grand public à une cérémonie qui aurait lieu
sur le site du puits Leduc n o 1. Les membres de l’équipe
avaient travaillé durant toute la nuit précédente
pour réparer de l’équipement brisé. Ce matin‑là,
le pétrole ne coulait pas, mais vers la fin de l’après‑midi,
une colonne spectaculaire de fumée et de feu a surgi lorsque l’équipe
a enflammé les premiers jets de pétrole et de gaz. Le ministre
des Mines de l’Alberta, N.E. Tanner, tourne la valve pour faire
couler le pétrole au taux initial d’environ 155 mètres
cubes par jour, et l’industrie pétrolière du Canada
entre dans l’ère moderne. À la fin de 1947, 147 autres
puits étaient creusés dans le champ pétrolifère
Leduc‑Woodbend.
La découverte du gisement de pétrole à Leduc a
marqué le début d’une révolution économique
massive pour Leduc et pour l’Alberta. De province principalement
rurale et agricole, l’Alberta s’est transformée en
une économie urbaine dominée par l’industrie pétrolière
et gazière. Cette révolution s’est accompagnée
d’une croissance accélérée de la population.
En 1941, Leduc comptait 871 habitants; en 1951, le nombre s’est
accru pour atteindre 1 842. Prenant appui sur sa forte base énergétique,
l’économie s’est diversifiée. La découverte
de gisements de pétrole a créé des possibilités
pour les entreprises liées à l’industrie pétrolière.
L’installation de nouvelles entreprises dans la région a
donné un essor à la construction résidentielle, la
province devant répondre aux besoins d’une population composée
de travailleurs de la construction, de personnel d’entretien et
de personnel opérationnel en expansion rapide. On a entrepris de
vastes projets de travaux publics comme la construction de conduites d’eau
maîtresses et d’égouts collecteurs, de même que
le pavage des rues. Edmonton et Calgary ont également profité
de l’expansion de l’industrie pétrolière, assumant
des rôles plus importants à titre de centres d’assurances,
ainsi que de centres commerciaux et financiers à mesure que les
redevances faisaient gonfler les coffres provinciaux. À la suite
des découvertes de gisements de pétrole et de gaz, l’Alberta
est devenue la province des Prairies ayant la plus grande et la plus prospère
économie. En 1941, elle comptait environ 800 000 habitants;
en 1961, elle en comptait approximativement 1,3 million.
Après la découverte de Leduc, de nombreuses compagnies
pétrolières américaines et britanniques sont venues
s’installer en Alberta. D’autres travaux d’exploration
entrepris vers la fin des années 1940 et 1950 ont permis de
découvrir d’importants champs pétrolifères.
La transformation n’a pris que quelques décennies. Alors
qu’en 1935 environ la moitié de la richesse de l’Alberta
provenait de l’agriculture, en 1971, l’agriculture représentait
seulement 15 % de la richesse de la province, l’extraction
des ressources minières s’établissant à 40 %.
Le champ pétrolifère Leduc‑Woodbend possédait
des réserves totales estimées à 300 millions
de barils. Le puits initial, le puits Leduc n o 1, a été
obturé en 1974, après avoir produit 300 000 barils
de pétrole et 9 millions de mètres cubes de gaz naturel.
Il continue d’avoir d’importantes retombées sur l’Alberta.
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