Depuis les missions Gemini des années 1960, on sait que la masse osseuse des astronautes se dégrade lors des vols spatiaux. De façon générale, les voyageurs de l'espace perdent de un à deux pour cent de leur masse osseuse après chaque mois passé dans l'espace. Cependant, lors d'un séjour spatial de trois mois, certains astronautes peuvent perdre jusqu'à 10 pour cent de cette masse, ce qui s'apparente sur Terre à de l'ostéoporose avancée. Le mécanisme cellulaire à l'origine de l'accélération de la perte osseuse en microgravité est aujourd'hui bien connu. La recherche sur les mécanismes responsables de la perte osseuse dans l'espace pourrait bien enrichir notre connaissance des processus physiologiques et pathologiques osseux, ce qui permettra d'améliorer les traitements conduisant à une éventuelle guérison.

L'Agence spatiale canadienne a mis au point la mission d'expérimentation sur l'ostéoporose en orbite (OSTEO) dans le but d'étudier l'activité des cellules osseuses dans l'espace. OSTEO est un système clé en main de culture cellulaire et de soutien utilisé dans le cadre d'expériences au sol et en microgravité. Il a été conçu pour des expériences à court terme (sur une période d'environ 10 jours) à bord de la navette. Le système nécessite l'intervention manuelle d'un astronaute. Il a été exploité avec succès lors de la mission STS-95 (à bord de Discovery), permettant ainsi à des chercheurs canadiens et européens d'étudier et de quantifier l'activité cellulaire et d'évaluer divers traitements potentiels contre l'ostéoporose. Le système OSTEO a également été utilisé lors de la mission STS-107, mais les résultats ont été perdus lors de l'accident de la navette Columbia en février 2003.

Lorsque le programme de la navette spatiale a été interrompu, l'Agence spatiale européenne (ESA) (disponible en anglais seulement) et l'Agence spatiale canadienne ont eu l'idée d'embarquer une version modifiée du système OSTEO à bord d'un satellite russe non habité et récupérable de type Foton M3. Désigné eOSTEO (pour enhanced OSTEO ou OSTEO amélioré), le système est une nouvelle version entièrement automatisée de son prédécesseur. Ce laboratoire scientifique miniature doit être lancé le 14 septembre 2007 à bord d'un satellite Foton M3 à partir du cosmodrome russe de Baïkonour. eOSTEO est l'une des 35 expériences en sciences physiques et de la vie (la plupart parrainées par l'ESA) qui orbiteront autour de la Terre pendant 12 jours. Le satellite transportera deux versions d'eOSTEO, soit le système canadien et le système eRISTO de l'ESA.

Au cours du vol, des stations réceptrices au sol situées à Moscou, en Suède et au Canada communiqueront avec le satellite Foton M3 pour suivre et corriger, au besoin, le déroulement des expériences et surveiller l'état du satellite. Ce dernier rentrera dans l'atmosphère terrestre et atterrira le 26 septembre 2007 près de la frontière russo-kazakhe. Le système eOSTEO sera par la suite retourné aux Pays-Bas, et les cellules expédiées au Canada en vue d'études scientifiques approfondies. Les résultats devraient être diffusés au public de six à 12 mois après la mission.

Dans le cadre du projet eOSTEO, l'Agence spatiale canadienne s'est associée à l'Université de Toronto, à l'Université McGill et à l'Institut de l'appareil locomoteur et de l'arthrite. Les sociétés Millenium Biologix Inc. et Systems Technologies ont quant à elles mis au point le matériel nécessaire, tandis que Orion Canada a appuyé les préparatifs entourant le lancement.