Mise à jour, septembre 2006

Le satellite FUSE résout un mystère vieux de 30 ans concernant le deutérium... et il en découvre un nouveau!

En 1970, le satellite Copernicus de la NASA a permis de constater que la distribution du deutérium dans la Voie lactée était plutôt inégale. Jusqu'à maintenant, rien n'expliquait pourquoi les concentrations de deutérium varient d'un endroit à l'autre dans la galaxie. En 2003, des scientifiques ont proposé une théorie en grande partie confortée par les nouvelles données produites par le satellite FUSE de la NASA. Le deutérium, contrairement à l'hydrogène, semble avoir une tendance naturelle à se lier aux grains de poussière interstellaire, passant ainsi d'une forme gazeuse facilement observable à une forme solide impossible à observer. Or, l'équipe responsable de la mission FUSE a trouvé des sources de deutérium dans des endroits plutôt inattendus. Voilà la nature du nouveau mystère qui a été soulevé.
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Mise à jour, mars 2006

Des caméras de fabrication canadienne au secours du satellite d'observation dans l'UV de la NASA

Le satellite FUSE a frôlé la catastrophe en décembre 2004 lorsqu'une troisième roue à réaction, sur les quatre que possède l'engin spatial, a cessé de fonctionner, rendant le satellite instable et incapable de s'orienter avec précision. Le télescope FUSE utilise maintenant des magnétomètres embarqués et des caméras canadiennes de pointage fin pour mesurer sa déviation après ses maœœuvres giratoires, fonctions qui n'avaient pas été prévues à l'origine. Le satellite FUSE fonctionne donc à nouveau au maximum de ses capacités d'origine.
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Un télescope spatial cherche à voir les premières minutes qui ont suivi le Big Bang

Depuis des siècles, les astronomes observent l'Univers. Jadis, à l'oeil nu, ils ne pouvaient étudier que la lumière visible. Puis ils en sont venus à utiliser des télescopes de plus en plus perfectionnés pour observer le spectre électromagnétique, beaucoup plus large que sa portion visible. Ce spectre inclus notamment les rayons X, les ondes radio, les rayons infrarouges et l'ultraviolet. Ces autres longueurs d'onde peuvent révéler énormément d'information sur la nature de l'Univers. S'appuyant sur ce principe, plusieurs partenaires internationaux, dont le Canada, la France et les État-Unis, se sont associés pour créer le télescope FUSE. Leur but? Découvrir nos origines cosmiques.

La galaxie du Tourbillon (Photo : Télescope spatial Hubble, NASA, ESA)

FUSE est d'une grande sensibilité et sa puissance de résolution, inégalée au moment de sa conception, offre de nouvelles perspectives aux astronomes canadiens. Ils peuvent maintenant s'attaquer à plusieurs questions restées sans réponse : Quelles étaient les conditions lors des premières minutes qui ont suivi le Big Bang? Comment les éléments chimiques se sont-ils dispersés dans les galaxies et comment influencent-ils leur évolution? Quelles sont les propriétés des nuages gazeux interstellaires - le berceau des étoiles - et de notre système solaire?

FUSE orbite à 775 km  au-dessus de la Terre. Sa base de réception terrestre se trouve à Puerto Rico. Il effectue une révolution autour de la Terre en 100 minutes.

L'équipe scientifique de FUSE cherche ces réponses en étudiant le deutérium, un gaz extrêmement rare. Cette forme d'hydrogène lourd est directement issue du Big Bang. Les astronomes croient que les traces de deutérium dans l'Univers diminuent avec le temps, mais ils ignorent à quelle vitesse. Ils ne connaissent pas non plus la quantité de deutérium disparue jusqu'à maintenant.

Les nuages de Magellan (Photo : Télescope spatial Hubble, ESA, NASA)

FUSE en préparation pour son lancement	Le chercheur principal du volet canadien est M. John Hutchings de l'Institut Herzberg d'astrophysique du Conseil national de recherches Canada. Le chercheur principal de FUSE est M. Warren Moos (disponible en anglais seulement) de l'Université John Hopkins au Maryland.	FUSE, un satellite de la NASA construit en collaboration avec la France et le Canada dans le cadre du programme Origins, a été lancé le 24 juin 1999 depuis Cap Canaveral.

FUSE prêt au lancement à Cap Canaveral

FUSE cherche des traces de deutérium près du Soleil et dans les nuages gazeux de la Voie lactée et de galaxies lointaines. En mettant en corrélation la quantité de deutérium dans les nuages interstellaires avec les quantités connues d'hydrogène et d'autres éléments chimiques, les astronomes pourront calculer la quantité de deutérium dégradée depuis le Big Bang.

Logo de la mission FUSE

La contribution du Canada à la mission FUSE est cruciale. Nous avons fourni les appareils de pointage fin (ou FES, pour fine error sensor), qui sont en fait les « yeux » de l'engin spatial. Les FES fournissent des images ultra-précises des étoiles qui servent de points de repère pour diriger et stabiliser la plateforme du satellite. Ce système de pointage fin permet à FUSE de faire des observations scientifiques extrêmement nettes. En 2003, la mission de FUSE a été prolongée et nous pouvons nous attendre à recevoir encore plus de données inédites et passionnantes!

FUSE est un télescope orbital exploité conjointement par la NASA, l'Agence spatiale canadienne et le Centre national d'études spatiales, à Toulouse, en France. Dans le cadre de ce projet, le Canada a fourni le système de caméras de pointage fin qui permet au télescope de s'orienter avec précision. Ce système a été conçu par la société COM DEV (disponible en anglais seulement), avec l'aide de l'Institut Herzberg d'astrophysique de Victoria, en Colombie-Britannique, lequel a fourni des conseils techniques et travaillé à sa conception. Parmi les partenaires du projet FUSE, on retrouve également la société Honeywell Technical Services Inc. (disponible en anglais seulement), le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, l'Université du Colorado, établie à Boulder, l'Université de la Californie, à Berkeley, et l'Orbital Sciences Corporation.