Alors que les compagnies d’électricité et les pouvoirs publics étudient toutes les possibilités pour se doter de nouvelles sources d’approvisionnement énergétique, les avantages économiques de la prolongation de la vie d’un réacteur se précisent. De nombreux gouvernements en Amérique du Nord et ailleurs dans le monde préparent activement la remise à neuf de réacteurs existants, afin de maximiser leur investissement initial dans l’énergie nucléaire. Cette option leur donne une solution très avantageuse sur le plan des coûts tout en assurant la production d’électricité pour de nombreuses années supplémentaires.

« Les projets de prolongation de la durée de vie aident les compagnies d’électricité à optimiser leur investissement initial dans le parc nucléaire, pour une fraction du coût d’une nouvelle centrale », affirme Ken Petrunik, directeur principal de l’exploitation d’EACL. « Les avantages financiers de la prolongation sont indiscutables. Pour la moitié du coût d’une centrale neuve, on obtient une nouvelle centrale électrique, qui peut fonctionner pendant encore 25 à 30 ans et produire pour 5 milliards de dollars d’électricité et ce, de manière propre, sécuritaire et fiable. C’est une excellente solution. »

Le réacteur CANDU est le seul réacteur commercial conçu expressément pour que les structures du cœur (tubes de force et calandre ou « tubes de faisceaux ») puissent être remplacées après les 30 premières années de fonctionnement. De plus, comme les travaux de R-D d’EACL ont encore amélioré la technologie des canaux de combustible, les nouveaux tubes utilisés pour prolonger la vie du réacteur sont encore plus robustes.

« EACL construit des réacteurs pratiquement sans interruption depuis une trentaine d’années », déclare M. Petrunik. « Nous possédons les compétences de base les plus solides de tous les vendeurs de centrales nucléaires au monde, parce que nous n’avons jamais été inactifs. » Nous avons une bonne longueur d’avance sur nos concurrents et nous avons pu tirer parti de notre savoir-faire en collaboration avec un solide réseau de fournisseurs à l’échelle internationale, et grâce à des travaux de prolongation de vie utile, en cours maintenant au Canada. »

Étage des turbines de Bruce A

Pour profiter des possibilités croissantes qu’offre la prolongation de la vie utile, EACL a mis au point des méthodes, des outils et une technologie qui assurent la sécurité et l’efficacité des projets qu’elle met en œuvre, tout en réduisant les coûts et les déchets dérivés.

« Nous possédons un savoir-faire et une technologie qui nous permettent de pratiquement doubler la vie utile et la rentabilité financière des CANDU existants pour un coût représentant la moitié du coût d’un réacteur neuf », précise M. Petrunik.

Pour réussir, un projet de prolongation de vie utile nécessite un investissement initial considérable dans la planification et la gestion de projet – étape essentielle pour que le projet soit réalisé harmonieusement et dans les limites de l’échéancier et du budget. EACL a mis au point une méthodologie complète pour déterminer l’envergure du projet, qui consiste à remplacer les tubes, remettre à neuf l’îlot nucléaire et d’autres installations, et mettre à niveau les systèmes de sûreté.

Une évaluation systématique complète de toutes les composantes de la centrale permet de repérer les éléments qui pourront continuer de fonctionner pendant toute sa durée de vie et ceux qui doivent être remplacés ou faire l’objet d’une maintenance accrue.

Pour assurer la sûreté continue de la centrale, EACL effectue aussi une évaluation de la sûreté et de l’obtention des permis pour s’assurer que la sécurité de la centrale soit maintenue ou améliorée par les mesures envisagées. À l’heure actuelle, le Canada montre l’exemple en la matière avec des projets de prolongation de la vie utile des réacteurs CANDU en cours actuellement – à la centrale de Point Lepreau, au Nouveau-Brunswick, et aux tranches 1 et 2 de Bruce, en Ontario.

Centrale nucléaire de Wolsong, tranche 1, République de Corée

« Ces deux projets progressent extrêmement bien, des équipes entièrement fonctionnelles travaillent dans les deux centrales et les travaux sont en avance sur l’échéancier », indique M. Petrunik. « Les échéanciers de la phase 2 sont prêts et le recrutement du personnel compétent dont nous avons besoin avance rapidement. »

EACL appuie aussi la remise à neuf de la tranche 1 de Wolsong, en Corée. L’excellent rendement de cette centrale pendant sa vie utile (86 %) et d’autres indicateurs financiers montrent que Wolsong se prête parfaitement à une prolongation de la vie utile.

En Argentine, il semble que le projet de remise à neuf du CANDU d’Embalse puisse être mené plus rapidement que prévu. « Embalse est une installation d’une valeur inestimable, dont le rendement la classe au 55^e rang sur plus de 425 réacteurs dans le monde entier », explique M. Petrunik. Les compétences uniques d’EACL en matière de prolongation de vie utile des CANDU reposent sur un réseau intégré de fabricants, de fournisseurs et de partenaires solides – essentiel pour maintenir les normes élevées du produit CANDU.

« La remise à neuf d’un réacteur CANDU constitue aujourd’hui une étape intermédiaire avant toute décision sur la nouvelle génération de CANDU », explique M. Petrunik. « La prolongation de la durée de vie des CANDU – notamment en Ontario – est justifiée pour deux raisons : c’est une solution économique et elle peut être réalisée à temps pour assurer la continuité de l’approvisionnement en électricité de base. Les réacteurs CANDU produisent de nouveau la moitié de l’électricité consommée en Ontario grâce à des réacteurs qui viennent d’être remis à neuf. Cette solution permet à la province de rentabiliser au maximum l’investissement initial dans les CANDU alors que nous planifions de nouvelles installations pour l’avenir. »