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Renseignements sur les sciences par:
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L'océanographie côtière permet de mieux gérer la santé du poisson
La baie de Fundy, reconnue pour ses marées records, tire sa gloire d'une
autre particularité, moins connue : la partie de la baie gisant au sud-ouest
du Nouveau-Brunswick connaît l'une des densités les plus élevées de
piscicultures au monde. Pourquoi? Parce qu'elle est située à proximité du
vaste marché américain, parce qu'elle est de superficie relativement faible
et, ce qui est plus important, parce que les conditions y sont idéales pour
l'aquaculture - son littoral est dentelé de nombreuses baies protégées qui
empêchent la mer agitée d'endommager les cages flottantes, alors que les
forts courants et marées alimentent les fermes en eaux propres bien
oxygénées et riches en éléments nutritifs.
La première pisciculture à s'établir dans la baie de Fundy était de nature
expérimentale; elle a été construite en 1978 dans l'anse Lord's Cove, à
l'île Deer. Après un début lent, l'industrie a pris de l'essor, provoqué par
la demande internationale à la hausse pour du poisson de bonne qualité
provenant de milieux propres. Il y a maintenant près de 100 fermes dans la
région, la plupart faisant de l'élevage du saumon atlantique. Au moins deux
tiers d'entre elles sont en exploitation à tout moment donné. En raison du
déclin de la pêche sauvage, l'aquaculture est devenue la cheville ouvrière
de l'économie de nombreuses collectivités bordant la baie de Fundy, assurant
le gagne-pain de milliers de leurs habitants. Il n'est donc pas étonnant que
l'assurance de la santé des poissons élevés dans ces fermes est d'importance
cruciale.
Au fil des trois dernières décennies, la pisciculture est rapidement devenue une industrie importante dans la baie de Fundy.
Les recherches océanographiques menées par Pêches et Océans Canada (MPO) à
la Station biologique de St. Andrews (SBSA), une installation de recherche
du Ministère au Nouveau-Brunswick, sont devenues un outil essentiel pour la
prise de meilleures décisions au titre de la gestion de la santé et des
maladies du poisson. Selon Fred Page, qui gère le groupe des Sciences
océaniques à la SBSA, les chercheurs qui en font partie ont défriché un
nouveau moyen d'appliquer la recherche en océanographie côtière à la
résolution de vastes enjeux préoccupants, la gestion de la santé du poisson
étant l'enjeu de premier plan.
Le projet sur l'océanographie et la santé du poisson, déclenché par
l'approbation conditionnelle de quatre demandes d'établissement de nouvelles
fermes salmonicoles dans la région de la baie Long Pond, dans le sud de
l'île Grand Manan, a été lancé en l'an 2000. Les aquaculteurs déjà établis
dans la région s'inquiétaient que l'un des nouveaux sites proposés étaient
situés trop près des fermes existantes et exposeraient leurs poissons à un
risque accru de maladies, notamment l'anémie infectieuse du saumon (AIS).
C'est vraiment un problème sérieux. L'AIS est causée par un virus redoutable
et peut résulter en des taux de mortalité élevés chez le poisson d'élevage.
Dans la baie de Fundy, cette maladie a causé aux pisciculteurs des millions
de dollars de pertes. On s'inquiétait également que les limites actuelles
des piscicultures n'étaient pas optimales en terme d'échange de l'eau entre
les sites, ce qui soulevait d'autres préoccupations au titre de la
transmission de maladies. D'autre part, des océanographes de la SBSA
tentaient de trouver des moyens de démontrer les applications pratiques de
leurs recherches à des problèmes sociétaux pressants.
Les représentants du gouvernement du Nouveau-Brunswick responsables de
l'attribution de sites aquacoles ont décidé que leur approbation finale
reposerait sur la réalisation de travaux océanographiques pour établir le
potentiel d'échange entre les sites en raison des voies de circulation et de
transport de l'eau. Un projet, financé par le MPO et le Programme coopératif
de recherche-développement en aquaculture, a donc été conçu. Les partenaires
du projet, dirigé par Fred Page, comprenaient des spécialistes de la santé
du poisson travaillant pour le gouvernement du Nouveau-Brunswick et
l'industrie du saumon, ainsi que d'autres scientifiques du MPO. À la lumière
du succès de la première démonstration et des problèmes communs de
l'industrie de l'aquaculture, des représentants du ministère américain de
l'Agriculture se sont joints au projet et la zone d'étude a été agrandie de
sorte à y inclure toute la région de Quoddy, qui englobe les parties de la
baie de Fundy gisant au sud-ouest du Nouveau-Brunswick et à l'est du Maine.
Le projet s'est révélé une vraie vitrine de l'océanographique côtière
appliquée. Mettant étroitement l'accent sur la gestion des maladies, les
chercheurs ont entrepris l'élaboration d'un modèle sur mesure de la
circulation de l'eau pour estimer le transport et la dispersion d'un virus,
tel le VAIS, d'une ferme de la région à une autre - une tâche qui n'était
pas facile étant donné les déplacements instables et complexes de l'eau dans
cette partie du monde. De nombreux courantomètres et dériveurs pistés par
satellite et SPG ont été mis à l'eau pour obtenir des données permettant de
calibrer le modèle; ont été ajoutées à celles-ci les données
océanographiques recueillies par la SBSA sur une période de presque 100 ans.
Carte illustrant les prévisions de modèle des zones d'incursion des marées autour des fermes (carrés noirs) dans le sud de l'île Grand Manan.
Les données résultantes ont permis de construire des cartes des panaches
estimés de dispersion de l'eau entre les fermes existantes et les nouveaux
sites proposés, cartes qui ont permis de voir des liens définitifs. Ces
renseignements se sont révélés extrêmement utiles à plusieurs niveaux. Non
seulement ont-ils eu des répercussions au titre des demandes d'établissement
de nouveaux sites aquacoles dans la région de la baie Long Pond, mais ils
ont également servi de modèle pouvant être appliqué stratégiquement afin
d'optimiser l'emplacement des piscicultures dans l'ensemble de la baie de
Fundy de sorte à minimiser le transport et l'échange d'eau entre celles-ci.
À long terme, lorsqu'une maladie frappera la région, le modèle servira à
établir les calendriers de récolte des poissons malades ainsi qu'à
identifier quels sites peuvent être stockés en poissons en regard de la plus
faible possibilité d'être touchés par la propagation d'une maladie.
« Le projet sur l'océanographie et la santé du poisson était une application
de rêve, a ajouté Fred Page. Il en a amené beaucoup à réaliser le rôle
essentiel que devraient jouer les données sur l'océanographie côtière dans
la prise de décision. » Et dans quelle mesure le projet a-t-il été
fructueux? Eh bien! lorsque les résultats pour le sud de l'île Grand Manan
ont été diffusés, les demandes de données océanographiques ont monté en
flèche. Au point où de telles données ont maintenant été recueillies pour
chaque pisciculture établie dans le sud-ouest de la baie de Fundy!
À plus grande échelle, le projet a contribué à la décision de réorganiser
l'industrie de la baie de Fundy à savoir quelles fermes peuvent élever du
poisson une année donnée, de sorte à minimiser le risque de propagation de
maladies. Et cette décision repose grandement sur les données de
l'océanographie côtière. De fait, la stratégie provinciale pour
l'attribution des sites est maintenant solidement ancrée dans une
combinaison de considérations d'ordre océanographique et de santé du
poisson. Qui plus est, les gouvernements de Terre-Neuve et de la
Colombie-Britannique, qui sont en voie de mettre sur pied un programme
semblable pour l'industrie de l'aquaculture dans leur province respective,
étudient l'approche prise dans le sud-ouest du Nouveau-Brunswick. L'Agence
canadienne d'inspection des aliments s'intéresse également à l'application
de cette nouvelle approche à son mandat de gestion réglementaire des
maladies dans les installations aquacoles. Le projet a également eu des
répercussions internationales. Comme le souligne Fred Page, « les courants
marins ne reconnaissent pas les frontières » La coopération et la
communication améliorées ont soulevé des questions au sujet de la gestion
des piscicultures des deux côtés de la frontière canado-américaine.
Le projet sur l'océanographie et la santé du poisson a fermement ancré la
valeur de l'océanographie côtière comme outil fondamental dans la prise de
décision par une industrie importante canadienne et a positionné SBSA à
l'avant-garde de ce type de recherche appliquée à l'échelon international.
Il était véritablement une « application de rêve ».
