Que réserve l’avenir au crabe des neiges?

Le crabe des neiges, qui alimente l’une des pêches les plus lucratives au Canada atlantique, constitue le gagne-pain de milliers d’habitants de cette région. Mais comment cette ressource est-elle protégée afin de garantir que les prises continueront d’être bonnes?

De nombreuses mesures réglementaires s’appliquent à cette nouvelle pêche, qui a débuté il y a environ quarante ans, notamment des quotas et des saisons. Mais un facteur en particulier a façonné la gestion de la pêche la protection des femelles.

Les femelles adultes sont de plus petite taille que les mâles. Le ministère des Pêches et des Océans (MPO) établit des limites de taille et exige que le maillage des casiers à crabes soit assez grand pour que la plupart des femelles adultes puissent s’évader. Les pêcheurs doivent en outre remettre à l’eau, à l’état vivant, les femelles qui n’ont pu s’évader.

Crabes pris dans les mailles d’un casier.

L’hypothèse veut que tant les femelles reproductrices restent abondantes, même un nombre réduit de mâles peuvent en féconder un nombre suffisant pour maintenir le stock abondant. Et de fait, dans le cas de nombreuses espèces pêchées, relativement peu de mâles peuvent féconder un nombre énorme d’œufs.

Mais est-ce vraiment le cas du crabe des neiges? Bernard Sainte-Marie, un chercheur du MPO qui travaille à l’Institut Maurice-Lamontagne (IML), à Mont-Joli, (Québec), conteste l’hypothèse courante. Ses expériences ont révélé des faits nouveaux et soulevé de nouvelles questions au sujet de la reproduction du crabe des neiges.

Ce n’est pas la première fois que M. Sainte-Marie met en question des idées reçues. Il était généralement tenu que, dans l’ensemble, la pression exercée par la pêche régulait les populations de crabe. Il suffisait donc de relâcher cette pression pour que le crabe se multiplie. Mais M. Sainte-Marie a aidé à établir que cela n’était pas tout à fait le cas. Les stocks de crabe des neiges connaissent des cycles inhérents marqués à la hausse et à la baisse, et cela environ tous les 8 à 10 ans. La pression exercée par la pêche ne fait qu’aggraver le fléchissement de l’abondance de la ressource.

M. Sainte-Marie comptait également parmi les scientifiques qui ont confirmé l’existence d’une « mue terminale » chez le crabe des neiges. Certains crustacés, comme le homard, se dépouillent périodiquement de leur carapace et en constituent une nouvelle tout au long de leur vie, un processus appelé mue. Mais le crabe des neiges cesse de muer après avoir atteint la maturité. Cette découverte, reconnue au début des années 1990, a changé le fondement biologique de la gestion de la pêche de ce crustacé.

Les travaux de M. Sainte-Marie ont aussi permis d’éclaircir d’autres aspects de la biologie du crabe des neiges. Les travaux qu’il mène actuellement sur la reproduction de l’espèce visent à trouver réponse à la question à savoir à savoir si la pêche, si elle cible les gros mâles adultes de façon trop énergique, ce qui perturbe gravement l’équilibre entre les mâles et les femelles, nuit à la viabilité d’un stock.

Pour répondre à cette question, il faut faire une étude approfondie du comportement d’accouplement de l’espèce. M. Sainte-Marie et quelques-uns de ses collègues, notamment Jean-Marie Sévigny, François Hazel et Hélène Dionne, de l’IML, et plusieurs étudiants diplômés, étudient le crabe des neiges dans son milieu naturel, soit en faisant des plongées sur les fonds qu’il fréquente ou en utilisant une caméra vidéo sous-marine. Ces chercheurs capturent également des crabes, qu’ils mettent dans de grands bassins et des aquariums à l’IML pour pouvoir les observer à long terme à l’aide de caméras vidéo.

L’accouplement du crabe des neiges peut prendre des jours, voire des semaines. La femelle secrète un attractif sexuel (phéromone) pour attirer un mâle, qui la protège contre la prédation. Il se défend aussi contre ses rivaux lorsqu’ils tentent de l’attaquer et de le déloger. Lors de l’accouplement, le mâle embrasse la femelle à moitié avec ses pattes et la tient sous lui, puis libère son sperme dans son tractus reproducteur. La femelle pond ses oeufs peu après. Les oeufs, qui sont fécondés lors de la ponte, s’attachent sous l’abdomen de la femelle, où ils sont incubés jusqu’à l’émergence des larves, parfois pendant un an ou deux.

Le mâle s’accouple typiquement avec plusieurs femelles, l’une après l’autre, alors que la femelle peut être réceptive à d’autres mâles, chacun la protégeant pendant une brève période. Malgré la panoplie de partenaires, la sélection naturelle est à l’œuvre.

M. Sainte-Marie a aussi établi que les gros mâles préfèrent les grosses femelles car elles portent un plus grand nombre d’œufs, ce qui leur donne plus de chances de transmettre leur bagage génétique.

De même, les femelles semblent préférer les gros mâles, qui peuvent mieux les protéger durant l’époque d’accouplement et peut-être produire un sperme qui leur assurera une progéniture plus vigoureuse. Mais comment les femelles, plus faibles, peuvent-elles choisir parmi les mâles?

Une femelle, par son comportement, peut tenter de s’accoupler avec certains mâles, ce qui leur permet de se protéger dans une certaine mesure contre les mâles indésirables. Les femelles peuvent grimper l’une sur l’autre pour former une pile, ce qui effraie les mâles. Lors d’une expérience en laboratoire, M. Sainte-Marie a donné la chance à des femelles de se dissimuler derrière une petite porte. Celles qui voulaient s’accoupler ont révélé leur présence lorsqu’elles y étaient prêtes. D’autres, qui avaient déjà des réserves de sperme, sont restées dissimulées derrière la porte.

Si un mâle indésirable tente de s’accoupler avec une femelle, elle peut lui résister ou tenter de s’échapper. « Mais cela peut être dangereux, selon M. Sainte-Marie, car le mâle peut la démembrer. »

Même si un mâle indésirable dépose son sperme dans le tractus reproducteur d’une femelle, celle-ci peut encore avoir le dernier mot quant à la paternité pour ses oeufs car elle peut entreposer plusieurs contenants de sperme dans son tractus reproducteur. En règle générale, la femelle utilisera le sperme du dernier mâle avec qui elle s’est accouplée pour féconder ses oeufs.

Mais après avoir libéré cette ponte, la femelle peut porter les autres contenants de sperme pendant plusieurs années. Par des moyens chimiques, elle peut choisir celui qu’elle préfère pour féconder les pontes suivantes sans à avoir à s’accoupler à nouveau. Cette forme étonnante de choix d’un père inconnu existe ailleurs dans le royaume animal, et les travaux de Bernard Sainte-Marie donnent à penser que cela peut se produire également chez le crabe des neiges.


Un mâle et une femelle en train de s’accoupler. (Photo gracieusement fournie par Thierry Gosselin, étudiant diplôme de l’Université du Québec à Rimouski)

Alors, à la lumière de la complexité de la reproduction chez le crabe des neiges, que se produit-il si la pêche réduit trop le nombre de gros mâles? Lorsque ce chercheur a fait cela en laboratoire à l’IML, les femelles ont changé sans arrêt de partenaire, ce qui a accru leur risque de se blesser et de périr par prédation. Le moment de leur réceptivité aux mâles a changé aussi, ce qui pose des risques pour la viabilité des oeufs et des larves.

Résultat encore plus important, le peu de mâles qui restaient ont tenté de féconder plus de femelles, ce qui a eu plusieurs conséquences. Le sperme mis en réserve par les femelles est devenu moins diversifié sur le plan génétique. Parce que les mâles passaient moins de temps avec chacune d’elles, les femelles n’ont pas été aussi bien protégées des blessures. Et comme les mâles ont donné moins de sperme à chaque femelle ou ont ignoré les plus petites, les chances de production d’œufs fécondés ont dégringolé.

Sans vouloir mettre en question la pêche sélective des gros mâles, les travaux de M Sainte-Marie soulèvent de graves questions au sujet de cette pratique.

« Je ne voudrais pas paraître alarmiste, a-t-il déclaré, mais dans le royaume animal, tout dépend d’une reproduction fructueuse. Et dans le cas du crabe des neiges, nous perturbons un cycle de vie sophistiqué que nous ne comprenons pas très bien. »

Bernard Sainte-Marie signale une autre possibilité : que la pêche des gros mâles peut désaxer la reproduction en faveur des petits individus et amener les mâles à atteindre la maturité à une plus petite taille, tout comme la chasse au mouflon d’Amérique, un gibier trophée, a produit des populations de mouflon de plus petite taille.

« La diversité et un grand choix de partenaires sont importants chez d’autres espèces, a ajouté M. Sainte-Marie. Nous devrions donc faire attention de ne pas affaiblir le patrimoine génétique du crabe des neiges. Et si nous voulons gérer cette ressource en fonction de demain, nous devons établir aujourd’hui autant des conséquences de nos actions que cela est possible. »
  

Dernière mise à jour : 2007-11-15

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