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« Je n'oublierai jamais le jour où un des garçons que je gardais chez moi est arrivé avec son petit frère. Il était tellement fier d'être l'aîné qu'il a passé la journée à montrer aux autres enfants comment changer les couches de son frère, le nourrir et jouer avec lui. Les deux enfants étaient réconfortés par la présence d'un autre membre de la famille; le plus jeune n'a jamais vécu la même impression d'isolement que son aîné.

Les parents eux aussi ont eu moins de problème à laisser un aussi jeune enfant dans un service de garde puisque l'aîné pouvait leur raconter la journée du petit frère. Tous les enfants adoraient regarder les photos de l'aîné à l'époque où il était le nourrisson que je gardais. C'était très intéressant pour moi, à titre de responsable d'un service de garde en milieu familial, de découvrir les ressemblances et les différences qui existaient entre les deux frères. »
- Diane Mitchell, responsable d'un service de garde en milieu familial

Les parents qui ont deux enfants ou plus savent combien il est frustrant d'essayer de trouver un service de garde qui accueille des frères et sœurs. En plus des avantages qui peuvent résulter du transport des enfants au même endroit, les parents veulent créer une relation solide et durable entre leurs enfants et souhaitent qu'ils restent ensemble et mettent en commun leurs expériences et leurs souvenirs. Pour de nombreux parents, un service de garde en milieu familial est la solution idéale.

Le service de garde en milieu familial est offert au domicile de la responsable dans un cadre familial; on parle également de « famille de garde » ou de « service de garde à domicile. » Il y a au Canada environ 170 000 responsables de services de garde en milieu familial; elles fournissent 51 % de tous les services de garde au pays (extrait de l'ouvrage Le secteur de la garde à l'enfance : De la reconnaissance à la rémunération de sa main d'œuvre).

Il y a deux types de services de garde en milieu familial au Canada : les services de garde réglementés, dans le cadre desquels le domicile de la responsable est approuvé et surveillé par une agence indépendante, et les services de garde non réglementés, où la responsable suit les consignes de la province ou du territoire et est supervisée par les parents qui utilisent le service. Beaucoup de responsables de services de garde s'occupent d'enfants dont l'âge va de la naissance à 12 ans et gardent souvent en même temps deux ou trois enfants de la même famille.

La garde en milieu familial offre, aux frères et sœurs, un environnement familial « extérieur à la famille ». Dans de nombreux cas, les enfants tirent profit de la continuité à long terme des services de garde puisqu'ils peuvent conserver la même responsable de la naissance à l'âge où ils n'ont plus besoin de ses services. La garde en milieu familial permet aux frères et sœurs de grandir, de se développer et d'apprendre en s'appuyant sur leur environmement et sur les tâches routinières quotidiennes.

La garde en milieu familial peut également fournir un milieu protégé et enrichissant permettant d'affronter des situations de rivalité qui sont normales entre frères et sœurs. Lorsqu'une rivalité se manifeste dans un environnement de garde familiale, elle permet aux frères et sœurs de tout âge d'apprendre à faire face aux désaccords, à utiliser des mots et non leurs muscles pour résoudre leurs conflits et à exprimer leurs sentiments de manière adéquate.

La recherche actuelle (en anglais seulement)souligne l'importance du renforcement des relations entre frères et sœurs. Certaines études ont mis l'accent sur le caractère unique de ces relations et montré qu'à un âge plus avancé de la vie, elles ont plus d'influence sur la personne que ses relations avec ses parents, son conjoint ou ses enfants. La force de la relation entre frères et sœurs commence dès la naissance du deuxième enfant et se développe tout au long de l'enfance. « Pendant la petite enfance, les frères et sœurs sont des compagnons et des partenaires de jeu de tous les instants - la relation entre frères et sœurs influe sur le développement des habiletés sociales et cognitives. »

Les chercheurs ont également établi qu'au moment où ils souhaitent trouver un soutien affectif et du réconfort, les frères et sœurs se tournent d'abord l'un vers l'autre, avant de faire appel à un étranger. Comme le note Kathleen Stassen Berger dans l'ouvrage The Developing Person Through Childhood and Adolescence (Worth Publishers Inc., New York), « Les frères et sœurs ont également davantage tendance à avoir entre eux des interactions positives, faisant preuve de plus de bienveillance et de coopération qu'avec un autre enfant. » Les cadets sont également plus disposés à se plier aux exigences, aux directives ou aux restrictions imposées par leurs frères et sœurs plus âgés qu'à celles d'un enfant avec qui ils n'ont pas de lien de parenté.

La responsable d'un service de garde en milieu familial offrant un programme de qualité encouragera les relations au moyen d'activités familiales quotidiennes et se servira des habiletés et des connaissances des frères et sœurs aînés pour enseigner aux plus jeunes. Par exemple, les activités qui conviennent à une sœur aînée - mettre la table pour le déjeuner, partager les jouets et les utiliser à tour de rôle, aller aux toilettes et mettre un manteau pour sortir jouer dehors - permettent d'offrir à son jeune frère l'occasion d'apprendre par observation et imitation. Un frère plus âgé peut faire l'apprentissage et donner l'exemple de la patience, de l'empathie et de la tolérance en aidant sa jeune sœur à s'habiller, en l'encourageant à ne pas faire de gribouillages dans son livre d'images ou en lui montrant comment accompagner un chant ou un jeu de gestes de la main.

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Les enfants gardés en milieu familial ont tendance à recréer la cellule familiale et à considérer toutes les personnes du service comme leurs « frères et sœurs de jour ». De nombreux parents signalent que leurs enfants ont préservé les amitiés qu'ils ont développées en milieu de garde longtemps après avoir quitté cet environnement.

Comme avec de véritables frères et sœurs, des rivalités peuvent se manifester entre les « frères et sœurs » d'un service de garde. Par exemple, lorsqu'un nouvel enfant est accueilli en milieu de garde, sa présence peut faire naître des sentiments de jalousie. La responsable du service de garde peut aider un nouveau venu à se sentir à l'aise en encourageant les autres enfants à lui montrer où ranger son manteau et ses bottes, où trouver les jouets et où se rendre pour dormir et manger. Le fait d'encourager les enfants d'un service de garde en milieu familial à jouer un rôle actif dans l'accueil d'un nouveau membre peut contribuer à créer une atmosphère de coopération et d'acceptation qui aidera le groupe à ne pas percevoir le nouveau venu comme un rival.

Lorsque vous voulez faire garder vos jeunes enfants, explorez les avantages d'un service de garde en milieu familial. Ce genre de service peut représenter l'environnement idéal qui permettra à vos enfants de devenir les meilleurs amis du monde, des alliés fidèles, des personnes aidantes, des confidents, des modèles et des sources de motivation.