Le futur du charbon

Le charbon est l’une des sources d’énergie les plus abondantes du monde. De plus en plus utilisé, il est également le combustible fossile qui produit le plus de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre contribuant fortement au réchauffement de la planète. Nous ne pouvons ignorer les avantages du charbon, une source d’énergie fiable et peu coûteuse, mais notre société de plus en plus soucieuse de la qualité de l’environnement se préoccupe aussi de ses effets nuisibles.

C’est pourquoi l’émergence d’un concept relativement nouveau pourrait faire grand bruit. En effet, on travaille présentement à l’élaboration de « techniques liées au charbon écologique » qui pourraient réduire de façon importante les émissions des centrales au charbon et atténuer les effets de cette industrie sur l’environnement. La notion de charbon écologique suscite encore des questions et une certaine controverse, mais de nombreuses personnes y voient une source d’espoir et une façon possible de réduire les émissions futures de gaz à effet de serre.

Ressources naturelles Canada (RNCan) s’intéresse aux techniques liées au charbon écologique depuis plusieurs années. Récemment, Le Centre de la technologie de l'énergie de CANMET a réalisé, sous la direction de M. Bruce Clements, une étude sur un nouveau système d’oxycombustion sous haute pression pour la production énergétique. Cette technique, le ThermoEnergy Integrated Power System (TIPS), a été inventée par l’ingénieur chimiste américain Alex Fassbender. Elle consiste essentiellement à brûler le charbon avec de l’oxygène pur sous haute pression, ce qui permet de produire de l’électricité de façon efficace en capturant presque tous les gaz polluants. Le procédé est relativement peu coûteux et peut être utilisé dans des installations beaucoup plus petites que les centrales au charbon traditionnelles.

À Ottawa, Bruce Clements, Ligang Zheng et Richard Pomalis, de RNCan, ont travaillé avec Alex Fassbender et sa technique brevetée. Leurs recherches et analyses spécialisées ont abouti à un rapport de 200 pages et à beaucoup plus de conclusions favorables qu’ils ne l’auraient cru. Au fil du temps, la satisfaction des chercheurs relativement à cette technique et à son potentiel a crû. Ils ont compris qu’il pourrait s’agir d’une solution révolutionnaire aux besoins en énergie de plus en plus criants du monde.

La prochaine phase du projet prévoit la construction d’une installation d’essai où on étudiera des techniques d’oxycombustion en émergence, dont le TIPS. Si ce projet de quatre ans d’une valeur de 15 millions de dollars est approuvé, l’installation sera construite au sein du complexe de recherche CANMET de RNCan, où les chercheurs pourront réaliser des études rigoureuses.

Clements, comme nombre de spécialistes du domaine, reconnaît que le charbon est une source d’énergie à la fois abondante, peu coûteuse et potentiellement durable. Aussi, au lieu de l’abandonner complètement, nous devrions tout mettre en œuvre pour trouver une façon d’en faire une utilisation écologique. En attendant, l’équipe poursuivra ses recherches dans l’espoir d’atteindre un jour l’objectif suprême : une solution énergétique écologique pour la planète. Pour obtenir de plus amples renseignements, consultez le site Web de RNCan Cartes Routières Technologiques du Charbon Écologique.

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