Les membres de la communauté des Premières nations ont été surpris lorsqu’ils ont entendu les langues crie et dénée parlées dans l'espace pour la première fois.

C’était l’astronaute canadien Dave Williams qui, le 20 août, saluait chacun depuis la cabine de la navette spatiale Endeavour alors qu’il amorçait une communication en liaison descendante d’une durée de 20 minutes avec 150 élèves, parents et personnalités de La Ronge, une ville éloignée du nord de la Saskatchewan, dans le cadre d’une conférence éducative.

Sept élèves de 12 à 14 ans se sont entretenus avec les membres de l’équipage STS-118 au collège Northlands.

Dave Williams, qui est né en Saskatchewan, a répondu à des questions portant sur les repères visuels, sur la croissance dans l’espace et sur ce qu’il a ressenti lorsqu’il s’est retrouvé perché à l’extrémité du Canadarm2 au cours d’une sortie extravéhiculaire.

L’astronaute éducatrice de la NASA, Barbara Morgan, a parlé de l’inertie dans l’espace et de l’entraînement à l’utilisation du Canadarm2 au cours de la mission. Le commandant Scott Kelly a quant à lui abordé des questions concernant la disponibilité du carburant après le lancement et avant l’amarrage ainsi que l’incidence que pourrait avoir l’ouragan Dean sur l’atterrissage de la navette.

Inspirer une communauté

Les élèves des quatre écoles de La Ronge ont commencé à s’intéresser à la mission STS-118 en février 2007.

Ils ont envoyé des centaines de questions à l’Agence spatiale canadienne en vue de l’événement.

Au cours de la conférence, le point du vue unique de l’équipage concernant les aspects scientifiques et technologiques de l’exploration et des missions spatiales a captivé les élèves, la chef Tammy Cooke-Searson, le sous-ministre des Affaires du Nord Al Hilton et les membres de la communauté.

L’honorable Joan Beatty, ministre des Affaires du Nord de la Saskatchewan, qui est originaire de la région de La Ronge, a bien résumé cet événement fort chargé en émotions : « Je suis fière de venir du Nord.

Aujourd’hui, nous avons marqué une page d’histoire et nous avons maintenant notre place sur la carte spatiale du monde! »

L’événement de La Ronge était la première communication en liaison descendante organisée par une communauté canadienne du Nord.

Ces conférences éducatives depuis l’espace à l’intention des Canadiens ont lieu lorsqu’un astronaute canadien participe à une mission.