Plein feux sur les S & T - Septembre 2007

Soins cutanés pour le 21e siècle

Que nous en soyons conscients ou non, nous utilisons régulièrement des produits chimiques pour bon nombre de nos activités. Bien qu'ils puissent améliorer notre qualité de vie, ils peuvent aussi représenter un danger. Les produits chimiques industriels toxiques et le risque d'une guerre chimique ne sont plus une menace du futur, mais bien une menace réelle. Il est donc vital que nos troupes et les premiers intervenants soient fin prêts d'un point de vue technologique à faire face à tout type d'exposition chimique.

Les chercheurs de Recherche et développement pour la défense Canada (RDDC) ont développé une lotion active de décontamination cutanée, appelée RSDL® (pour Reactive Skin Decontamination Lotion). C'est une lotion polyvalente, assez puissante pour assurer une protection contre des agents chimiques. Ces chercheurs ont breveté cette technologie et ont collaboré avec des partenaires du secteur privé pour amener ce produit de survie au stade de la commercialisation.

Les recherches faites dans le cadre de cette initiative ont débuté au milieu des années 1970. L'objectif était à l'origine le développement d'un produit servant à la fois de crème écran et de décontaminant cutané pour des agents de guerre chimique comme le sarin ou la ypérite (gaz moutarde). Vers le milieu des années 1980, les Forces canadiennes (FC) ont déterminé que le crème écran ne représentait plus une priorité et que les chercheurs devaient uniquement s'attacher au développement d'une lotion de décontamination cutanée.

D'autres substances de décontamination cutanée avaient été développées dans le passé. Toutefois, aucune substance n'est aussi efficace ni aussi inoffensive pour la peau que la RSDL®. Dans certains pays, on utilise du charbon absorbant ou de la terre à foulon (TF) sur la peau ayant été en contact avec des agents potentiellement dangereux. Bien que le charbon et la TF absorbent les agents chimiques, ils ne les détruisent pas à court terme et ces derniers continuent de poser un risque de toxicité. Parmi d'autres composés utilisés pour éliminer des agents chimiques, on retrouve les hypochlorites et l'eau de Javel, mais ces substances sont plus agressives pour la peau et peuvent entraîner des effets secondaires sévères.

L'ingrédient actif de la RSDL® est l'oximate de potassium, un sel qui réagit chimiquement avec une large gamme d'agents pour les détoxifier. Le solvant de la RSDL® a trois fonctions : aider à la solubilisation de l'oximate et du produit chimique ciblé; accroître la réactivité de l'ingrédient actif; agir comme épaississant pour donner une consistance à la lotion et éviter qu'elle ne dégouline après son application. Non seulement la RSDL® détruit les agents non désirés, mais elle assure une protection de la surface cutanée pendant de longues périodes après son application. La RSDL® agit contre les agents chimiques en les neutralisant rapidement, afin qu'ils ne soient plus toxiques, et en éliminant complètement les agents et leurs éléments réactifs de la surface cutanée. De plus, cette lotion est efficace sous diverses conditions rencontrées sur le terrain, est extrêmement douce pour la peau et peut être appliquée près des yeux et sur des blessures ouvertes.

Les attaques chimiques se produisant rapidement, la neutralisation des agents chimiques doit se faire sans délai. Étant donné qu'on n'a pas toujours le temps de se rendre vers une installation médicale, il est important d'avoir de la RSDL® toujours disponible sous une forme facile à conserver. À cette fin, l'ensemble de décontamination personnelle pour les FC est une pochette en pellicule d'aluminium thermosoudée contenant un tampon d'application en mousse imprégné de RSDL® liquide. Le tampon en mousse sert non seulement à appliquer la lotion sur la peau, mais aussi à libérer physiquement et à éliminer les produits chimiques. La RSDL® liquide est aussi disponible en bouteilles de 500 mL, prévues pour servir dans les installations médicales pour une décontamination rapide du personnel, des vêtements et de l'équipement lors de scénarios de triage. Dans ces cas, la lotion est versée directement sur le site contaminé de la personne ou de l'équipement.

La RSDL® a été fournie aux FC pour la première fois en 1991 lors des déploiements pendant la Guerre du Golfe, sous forme de paquets prototypes, absorbée sur des tampons en tissu. Bien que le personnel des FC ait été équipé de cette lotion, elle n'a pas été utilisée. En 1995, la RSDL® était prête pour sa commercialisation et après plusieurs années de tests rigoureux et d'examens répétés portant sur son efficacité et sa non-toxicité, la technologie a été brevetée et la lotion mise sur le marché. Sept ans plus tard, la lotion a été approuvée par la FDA des États-Unis comme dispositif médical et, depuis, elle a été commercialisée avec succès à travers le monde. Cette production de RDDC a été classée par la Navy des États-Unis comme sa priorité d'acquisition dans le cadre de son Foreign Comparative Test Program. En 2000, l'armée australienne a acheté cette lotion dans le cadre des Jeux olympiques de Sydney.

Bien que ce produit ne puisse pas être acheté par des civils au Canada, la demande pour la RSDL® continue d'augmenter. Dans le cadre d'un projet du Department of Homeland Security des États-Unis, le Lawrence-Livermore National Laboratories a entrepris une collaboration de recherche avec le détenteur de la licence de la RSDL® et d'autres parties afin de développer un système de décontamination personnelle de faible coût, appelé LPDS (pour Low-Cost Personal Decontamination System), devant servir dans le secteur civil pour traiter non seulement les agents de guerre chimique, mais aussi des produits chimiques industriels toxiques. Le LPDS est constitué d'une pochette en pellicule d'aluminium thermoscellée renfermant un tampon absorbant sec et, dans un compartiment séparé, une petite éponge saturée en RSDL®. Pour obtenir la meilleure protection, le tampon sec est d'abord pressé sur le site contaminé afin d'éliminer le plus gros de la contamination. Ensuite on applique la lotion au moyen de l'éponge pour éliminer ou neutraliser les produits restant sur la peau. Ces ensembles peuvent être entreposés pendant des années et seraient mis en position d'offrir une protection immédiate sur le site contaminé.

Garfield Purdon de RDDC Suffield, qui a joué un rôle important lors du développement de la RSDL® avance que la variété des produits chimiques industriels toxiques représentera un problème grandissant pour les premiers intervenants et le personnel militaire. Les structures de certains pesticides organophosphatés sont similaires à celles d'agents neurotoxiques. Ces composés réagiront donc de manière similaire avec la RSDL®. Il en conclut donc que les premiers intervenants pourraient être à l'avenir équipés avec le LPDS ou un dispositif similaire afin d'être mieux protégés contre de tels dangers. Bien que la RSDL® ne soit pas actuellement disponible pour les civils, on a suggéré d'équiper les premiers intervenants avec une certaine forme de LPDS.

La RSDL® est actuellement utilisée au Canada, aux États-Unis, en Irlande, en Belgique, en Suède, aux Pays-Bas, en Slovénie, en Nouvelle-Zélande et en Australie.

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