Matériaux superficiels

La plupart des matériaux meubles qui couvrent le territoire canadien ont une origine glaciaire et se sont mis en place lors de la dernière glaciation. Durant le dernier épisode glaciaire, les glaciers ont soit enlevé, soit enfoui les dépôts plus anciens. Certains sédiments ont été entrainés par les glaciers et déposés plus loin sans triage, d’autres ont été pris en charge et remaniés par l’eau de fonte des glaciers, ou ont été transportés puis déposés par l’eau des rivières ou le vent; d’autres sont d’origine organique ou volcanique. On classe les sédiments selon la façon dont ils ont été transportés et déposés. Les sections suivantes décrivent les types de sédiments représentés sur la carte.

Les dépôts glaciaires

Les dépôts glaciaires sont ceux qui ont été transportés par les glaciers. Sur leur parcours, les glaciers érodent la roche affleurante, striant et polissant les surfaces. À mesure que les glaciers avancent, ils arrachent et charrient des fragments de roche, ainsi que la plus grande partie des sols meubles, qu’ils déposent en route lors de la fonte. On appelle ce type de matériel glaciaire du «till». Le till est tout sédiment transporté et déposé par un glacier et qui n’a pas été trié par les eaux de fonte. Ces matériaux sont composés d’argile, de sable et de gros fragments de roches qui se sont déposés sous forme de nappes irrégulières ou en crêtes appelées moraines. Les moraines sont des formations d'accumulation de till et sont construites par l'action directe du glacier.

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Till dans une moraine, de la région de Pontneuf, au Québec

Les dépôts fluvioglaciaires

Les dépôts fluvioglaciaires sont des sédiments glaciaires remaniés par l’eau de fonte du glacier. Les formes fluvioglaciaires sont le résultat du travail de l’eau de fonte et celui de la glace. Lors du recul du glacier, la glace se disloque en masses de glace stagnante séparées par des lacs ou des courants eau. Les sédiments s’accumulent sur, sous et entre ces masses de glace et sont remaniés par l’eau de fonte pour engendrer différentes formes comme des eskers, des drumlins, des kames, des nappes, des terrasses, des deltas, etc. En général, les sédiments fluvioglaciaires se composent de gravier et de sable triés.

Lorsque l’eau de fonte se déplace à l’intérieur du glacier, les sédiments qu’elle dépose formeront les eskers et les drumlins. Les eskers sont des crêtes sinueuses faites de matériel glaciaire déposé par les courants d'eau de fonte dans des tunnels intraglaciaires. Leur orientation est généralement parallèle à l'écoulement glaciaire. Parfois, la longueur des eskers dépasse les 100 kilomètres.

Les drumlins sont des collines de forme allongée et orientées parallèlement à l’axe de l’écoulement de la glace. Les drumlins se retrouvent toujours nombreux et regroupés. Ils sont constitués de matériaux glaciaires et façonnés par le passage de la glace sus-jacente.

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Un drumlin parmi les quelques 5000 de la Nouvelle-Écosse, promontoire Gaetz près de Halifax (Nouvelle-Écosse)

Lorsque l’eau de fonte circule dans les crevasses de la glace stagnante ou entre le glacier et les parois des versants, elle laisse des dépôts qui, une fois la glace disparue, formeront des collines de gravier que l’on appelle des kames. Ces collines deviennent déformées, car elles s'effondrent à mesure que le plancher ou les parois de la glace fondent.

Il existe aussi d’autres formes fluvioglaciaires apparentées aux kames tels les complexes de kames et kettles (topographie en bosses et creux), les delta-kame ou delta juxtaglaciaire, les moraines de kame (constituées surtout de matériaux fluvioglaciaires mis en place près du front d'un glacier inactif), les terrasses de kame ou terrasses juxtaglaciaires.

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Esker dans la partie centrale du district de Mackenzie

Les dépôts glaciolacustres

On appelle dépôts glaciolacustres les sédiments déposés dans des lacs glaciaires. Ces lacs sont formés par l’eau de fonte piégée entre le front du glacier et une moraine ou une paroi rocheuse qui bloque l’écoulement de l’eau. Les dépôts glaciolacustres se composent principalement de sable fin, de silt et d’argile bien stratifiés.

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Détails de varves

Les varves sont des couches de sédiments qui se sont déposés au fond des lacs glaciaires. Chaque couche représente une saison : les sédiments de couleur claire sont les sédiments qui se sont déposés durant l'été, ceux de couleur foncée, se sont déposés durant l'hiver.

Les dépôts glaciomarins

Les dépôts glaciomarins sont les matériaux mis en place dans les fonds marins par l’eau de fonte des glaciers, par des coulées de débris venant de la surface des glaciers et par la fusion des icebergs. Ces mers ne sont pas celles que l’on connaît aujourd’hui. En effet, lors de la glaciation, le poids de la calotte glaciaire était tel que le continent s’est s’affaissé à un niveau plus bas que celui de l’océan. À mesure que la calotte glaciaire disparaissait, l’eau de l’océan a envahi les parties les plus basses du continent et a créé des mers. La mer de Champlain s’est alors formée dans la vallée du Saint-Laurent et la mer de Tyrell, dans la région de la baie d’Hudson.

Soulagé du poids de la glace, le continent s’est ensuite relevé petit à petit et l’eau de l’océan s’est retirée pour devenir le littoral que l’on connaît aujourd’hui. Ce relèvement se continue toujours aujourd’hui. Ces sédiments glaciomarins sont ainsi devenus exposés à l’air. C’est pour cela qu’on les retrouve sur le continent et pas nécessairement dans le fond des océans actuels.

Les colluvions ou dépôts colluviaux

Les sédiments colluviaux, sont les matériaux qui viennent de l’érosion des parois rocheuses et qui se retrouvent aux bas des pentes par l’action de la gravité. Le mouvement de descente de ces sédiments peut être rapide comme lors d’éboulis, de glissements de terrain et de solifluction; ou peut s’effectuer lentement lors des cycles de gel et dégel. Ce phénomène s’appelle la reptation.

Les alluvions ou dépôts fluviatiles

Les alluvions sont les dépôts laissés par les cours d’eau. Ils se composent principalement de galets, de sable et de limon. Ces sédiments sont triés et parfois stratifiés. On les trouve le long des cours d’eau, actuels et anciens, dans les chenaux, les plaines alluviales, les terrasses, les cônes alluviaux et les deltas. Ces sédiments ne sont pas d’origine glaciaire.

Les dépôts lacustres et marins

Ces dépôts ont subi le même mode de sédimentation que les sédiments glaciolacustres et glaciomarins mais ils se sont accumulés dans un milieu non-glaciaire. En eau profonde on retrouve les silts et les argiles; sur les littoraux, s’étendent les graviers et les sables. Les sédiments les plus gros (gravier et blocs) se sont déposés là où les courants sont plus forts, les sédiments fins (sable, silt, argile), là où les courants sont plus faibles.

Les dépôts organiques

Les dépôts organiques sont riches en matière végétale peu décomposée. Ils se forment et s’accumulent généralement dans les milieux mal drainés comme les marécages et les tourbières.

Les dépôts éoliens

Les dépôts éoliens sont les sédiments qui ont été transportés par le vent. Lorsque le vent diminue et que sa vélocité ne peut plus garder les grains en suspens dans les airs, ceux-ci, trop lourds, se déposent pour former des dunes ou pour couvrir le sol, tel un tapis.

Les sédiments volcaniques

Les sédiments d’origine volcanique sont les cendres, les laves et les débris plus grossiers rejettés par les volcans lors d’éruptions. Au Canada, ces sédiments se sont déposés lors d’éruptions volcaniques survenues il y a des milliers d’années, dans l’ouest des états de l’Orégon et de Washington, ainsi que dans le sud-ouest de la Colombie-Britannique et en l’Alaska.

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