Glaciers et champs de glace

Cette carte illustre la distribution des glaciers et des champs de glace au Canada et identifie les plus importants. Le texte ci-dessous explique leur distribution et donne un court aperçu de leur importance sur l'environnement et la population.

Les glaciers et les champs de glace sont d'énormes masses de glace formées sur la surface terrestre par l'accumulation, la compaction et la recristallisation de la neige et qui se déplacent très lentement dans le sens de la pente ou sous l'effet de leur propre poids. En général, les glaciers se déplacent dans une seule direction, vers le fond d'une vallée, alors que les champs de glace et les calottes glaciaires (plus grosses) avancent dans plusieurs directions. Les glaciers et les champs de glace couvrent environ 10 % de la surface totale de la Terre, principalement l'Antarctique et Kalaallit Nunaat (Gröenland). Au Canada, on estime que 200 000 kilomètres carrés, ou 2 % de la surface du pays, en sont recouverts.

Une énorme quantité d'eau douce se trouve à l'état solide sous forme de calottes glaciaires et de glaciers de haute montagne. La neige qui s'est entassée pendant de nombreuses années à de hautes altitudes devient de la glace de glacier. Cette dernière, sous l'effet de la gravité, descend doucement la pente comme une rivière gelée et finit par fondre pour rejoindre un cours d'eau à une altitude moins élevée. S'il fond plus de glace qu'il s'en accumule, le glacier commence à reculer. Dans le cas contraire, il avance.

Distribution des glaciers et des champs de glace

Bien que les glaciers et les champs de glace ne se trouvent que dans deux régions du Canada -dans les montagnes de l'Ouest et dans l'archipel arctique - ils y sont très nombreux et largement distribués. Toutes les entités glaciaires sont des vestiges des champs de glace du dernier âge glaciaire, qui a atteint son maximum il y a environ 18 000 ans.

Dans l'Ouest, les glaciers se situent dans les montagnes Rocheuses à des altitudes beaucoup plus élevées que dans la chaîne côtière plus humide. Les glaciers de montagne sculptent toutes sortes de formes distinctives sur les flancs des montagnes comme les cirques, qui sont des dépressions profondes en demi-cercle. De son côté, l'archipel arctique compte de nombreux glaciers et de nombreuses calottes glaciaires. On en trouve d'énormes sur les îles d'Ellesmere, de Baffin, Devon et Axel Heiberg, qui ont jusqu'à 1 kilomètre d'épaisseur.

Le tableau 1 indique la superficie des champs de glace et des glaciers. À ce jour il n'existe pas de statistiques sûres sur le nombre de glaciers au Canada. L'Institut national de recherches hydrologiques d'Environnement Canada s'applique actuellement à les identifier et à les mesurer. Le tableau 1 donne, par région, les estimations les plus précises dont on dispose actuellement sur la superficie des glaciers et leur nombre.

Tableau 1a : Nombre et superficie des glaciers au Canada

Tableau 1b : Continent : glaciers par bassin hydrographique

Importance des glaciers et des champs de glace

Les glaciers influent directement sur le cycle hydrologique en ralentissant la circulation de l'eau. À l'instar des aquifères, ils emmagasinent l'eau et constituent d'excellents réservoirs naturels. Les glaciers peuvent libérer l'eau plus ou moins rapidement. L'inondation résultant d'une rupture de barrage glaciaire, appelée aussi « jökulhlaup », peut être dévastatrice. En général, toutefois, la fonte est graduelle et atteint son maximum l'été. Les cours d'eau alimentés par les glaciers, notamment plusieurs des plus grands de l'Alberta et de la Colombie-Britannique, atteignent leur débit de pointe durant les chaleurs de l'été, à une épqoue de l'année où les autres sources d'eau sont parfois peu abondantes. Ils sont donc très importants dans la région relativement sèche des Prairies, où ils servent à l'irrigation, à la production d'électricité et aux besoins des collectivités riveraines.

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