Qu'est-ce qu'un tremblement de terre?
Un tremblement de terre est une secousse rapide, et quelquefois
violente, de la surface de la Terre, après une libération
soudaine d'énergie à l’intérieur de la
planète. Une éruption volcanique ou le mouvement de
matière en fusion dans les couches profondes de la Terre
sont des causes qui provoquent les tremblements de terre. Cependant,
les tremblements de terre sont dus le plus souvent à des
fractures soudaines le long des plaques, qui sont de vastes zones
de la croûte terrestre. En effet, la surface de la Terre bouge
constamment. Les plaques se déplacent continuellement les
unes par rapport aux autres. Au fil des temps, la Terre est soumise
à des contraintes et à des distorsions qui donnent
naissance aux montagnes et font s'éloigner les continents
les uns des autres. Des forces poussent et tirent continuellement
sur les roches qui se plissent et s'étirent progressivement,
jusqu'à ce que ces forces soient plus grandes que la résistance
des roches. C'est alors que ces roches se brisent ou changent brusquement
de position. Ce déplacement soudain crée des vibrations
ou ondes sismiques. Et ce sont ces vibrations qui font trembler
la Terre lorsqu'elles atteignent la surface.
L'endroit où l'énergie se libère s'appelle
le foyer du séisme. Le point à la surface de la terre
situé directement au-dessus du foyer est l'épicentre.
L'arrivée des ondes sismiques, autour de l'épicentre,
produit des mouvements du sol qui varient selon la profondeur du
foyer, des caractéristiques de la surface et des formations
souterraines à cet endroit, (par exemple un sol instable
ou de la roche compacte) et la magnitude du tremblement de terre.
L'intensité des mouvements du sol est plus grande à
l'épicentre et diminue généralement à
mesure que l'on s'en éloigne.
L'importance, ou la magnitude, des tremblements de terre se mesure
sur l'échelle de Richter. La magnitude est la mesure de la
quantité d'énergie libérée lors d'un
tremblement de terre. Les tremblements de terre qui ont des magnitudes
de 2,0 ou moins sont généralement qualifiés
de microséismes et sont habituellement trop peu violents
pour être ressentis. Les tremblements de terre de magnitude
d'à peu près 5 au moins sont assez violents pour que
les sismographes les enregistrent partout dans le monde et ceux
de magnitude égale ou supérieure à 6 peuvent
causer des dégats. Les tremblements majeurs ont des magnitudes
d'au moins 8.
La gravité des répercussions des séismes à
la surface de la Terre se mesure sur l'échelle modifiée
de Mercalli. Sur cette échelle, ces répercussions
s'échelonnent de I (ressenti uniquement par des instruments)
à XII (destruction totale).
Qu'est-ce qui provoque les tremblements de terre au Canada?
Le long de la côte Ouest, les tremblements de terre sont
provoqués par le lent mouvement d'une série d'importantes
plaques formant la croûte terrestre. Dans la région
des îles de la Reine-Charlotte, deux des principales plaques
de la Terre, soit les plaques de l'Amérique du Nord et du
Pacifique, glissent l'une contre l'autre à une vitesse d'environ
6 millimètres par année. Un peu plus au sud, la plaque
de Juan de Fuca s'enfonce sous le continent à raison de quelque
4 centimètres par année, pour finalement se dissoudre
et produire un chapelet de volcans, appelé « chaîne
des Cascades » qui comprend le mont St. Helens dans l'État
de Washington.
L'Est du Canada fait entièrement partie de la plaque de
l'Amérique du Nord; cette région se trouve loin des
zones actives situées dans le centre de l'océan Atlantique
(à la limite est de la plaque) et le long de la côte
Ouest (la limite ouest de la plaque). Les forces génératrices
de tremblements de terre sont également différentes.
Il semble que le mouvement lent par lequel la plaque de l'Amérique
du Nord s'éloigne de la crête médio-atlantique,
c’est-à-dire du milieu de l’océan Atlantique,
ranime d'anciennes zones de faiblesse et des failles, comme celle
de la valée du Saint-Laurent, et les fait s'adapter à
la déformation continuelle.
Dans l'archipel Arctique et l'île de Baffin, il semble que
les tremblements de terre aient là aussi quelque chose à
voir avec des éléments géologiques plus anciens.
Toutefois, ils sont peut-être aussi reliés au stress
produit lors du relèvement du continent, après le
retrait de la calotte glaciaire de la dernière grande glaciation.
Les tremblements de terre qui ont secoué le Canada
La courte histoire du Canada a été ponctuée
de nombreux tremblements de terre importants. Parmi les documents
historiques du Canada, c’est dans le journal de Jacques Cartier,
que pour la première fois, on trouve la mention d'un tremblement
de terre important. Celui-ci s'est probablement produit vers 1534
près de La Malbaie, soit à environ 100 kilomètres
en aval de Québec. De plus, certaines légendes d’
Amérindiens de la côte Ouest font allusion à
des tremblements de terre, ce qui confirme le fait que les séismes
se sont produits et frappent encore régulièrement
dans certaines régions du Canada.
Deux des plus importants tremblements de terre survenus dans le
passé auraient eu une magnitude de 7,0 à 7,5 à
l'échelle de Richter. Ils se sont produits près de
l'embouchure du Saguenay en 1663 et à l'est de Vancouver
en 1872. La magnitude des tremblements de terre anciens a été
évaluée à partir des descriptions des dommages
et des secousses du sol consignées dans les dossiers historiques.
Sur cette carte, on y énumère quelques-uns des tremblements
de terre importants à survenir depuis l’arrivée
des européens au Canada.
Vous trouverez une description des principaux tremblements de terre
identifiés sur la carte dans le document Principaux
tremblements de terre.
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