Que sont les ouragans?
Ouragan est l'un des noms donnés à une tempête
tropicale dont les vents tournent autour d'un centre de basse pression,
appellé oeil, à une vitesse minimum de 120 kilomètres
à l'heure. Dans les Caraïbes et sur la côte ouest
du Mexique, on appelle ce phénomène ouragan; dans
la Mer de Chine, aux Philippines et au Japon, ils sont des typhons
et dans l'Océan Indien, des cyclones.
Dans ces systèmes dépressionnaires que sont les ouragans,
la différence de pression entre le centre et les extrémités
est très grande, ce qui engendre les grands vents. Initiés
par la rotation de la terre, l'effet de Coriolis fait tourner ces
vents dans le sens contraire des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère
nord, et vice versa, dans l'hémisphère sud.
Au centre du tourbillon d'un ouragan, c'est-à-dire dans
l'oeil, il y a une zone de vent calme et de ciel bleu. Le diamètre
de cette zone de temps clair mesure de 5 à 50 kilomètres.
Autour de cette colonne centrale, les vents d'une grande force sont
accompagnés de pluies diluviennes. Sur les bords extérieurs
de l'ouragan, la force des vents est modérée, mais
à mesure que l'on se rapproche du centre, la vélocité
des vents augmente rapidement.
Comment les ouragans se forment-ils?
Les ouragans se forment au-dessus des eaux chaudes des océans
entre 5° et 25° de latitude nord et 5° et 25° de
latitude sud. La plupart des ouragans qui affectent l'Amérique
du Nord prennent naissance sur la côte ouest de l'Afrique.
L'énergie nécessaire à la formation des ouragans
dépend de l'abondance d'humidité située au-dessus
des mers chaudes. En effet, la chaleur du soleil réchauffe
l'eau de l'océan, qui à son tour, par convection,
réchauffe l'air situé au-dessus de l'eau. L'air chaud
monte en emportant avec lui l'eau évaporée. Ce processus
d'évaporation d'eau nécessite de grandes quantités
d'énergie. Une fois en altitude, cet air se refroidit, la
vapeur d'eau se condense et dégage son énergie formant
ainsi de la pluie. Nourris par l'énergie libérée,
les vents soufflent violemment, en spirale, dans le sens inverse
des aiguilles d'une montre autour de l'oeil. La montée de
l'air humide engendre une zone de basse pression. Le vortex créé
par la différence de pression tourne de plus en plus rapidement.
Ces vents sont accompagnés par des colonnes de nuages de
type cumulus qui engendrent des pluies torrentielles.
Chaque année, plusieurs centaines de tempêtes tropicales
se forment sur les océans tropicaux mais, généralement,
moins de dix deviennent des ouragans. Cependant, lorsque les conditions
le permettent, la tempête prend de la force ce qui fait que
les vents soufflent violemment en spirale autour de l’œil.
Ces vents sont accompagnés par des colonnes de nuages de
type cumulus, qui engendrent des pluies torrentielles.
Trajectoires des ouragans
Sous les tropiques, l'ouragan se déplace lentement, mais
à mesure qu'il se dirige vers le nord, sa vitesse tend à
augmenter. Lorsque l'ouragan atteint une zone d'eau plus froide,
son énergie thermique diminue et il tend à s'éteindre.
De plus, lorsqu'ils passent au-dessus des terres, l'effet de friction
et la réduction de l'apport d'énergie venant de la
surface des eaux chaudes diminuent leur force considérablement.
Même s'ils se déplacent vers le nord-ouest pour la
suite se tourner vers le nord-est, le chemin qu'emprentent les ouragans
varie considérablement et est souvent erratique. Plus l'ouragan
s'éloigne de l'équateur, plus il est dévié
par les vents prédominents de l'ouest, et plus sa trajectoire
se réoriente vers le nord et le nord-est. C'est pourquoi
il est rare que des ouragans frappent le Canada avec toute leur
force. Cependant, dans le cas de l'ouragan Hazel, même si
sa trajectoire s'orientait vers le nord-ouest, son trajet fut plus
à l'ouest que la majorité des ouragans et passa au-dessus
des terres avant de frapper la région des Grands Lacs. C'est
pourquoi cet ouragan fut le plus destructeur de tous pour le Canada,
car même s'il avait perdu de sa force, il apporta des vents
violents et des pluies torrentielles sur le sol canadien.
Les résultats du passage d'un ouragan
À partir de l'oeil, le système dépressionnaire
qu'est l'ouragan a un rayon d'une trentaine de kilomètres.
Cependant, une grande région au-delà du système
est affecté par des vents violents et des pluies fortes et
constantes. C'est ce qui affecte les régions orientales canadiennes.
Par contre, l'effet le plus destructeur d'un ouragan est la poussée
de l'eau de l'océan sur les terres causant de graves inondations.
Au Canada, où et quand se manifestent les ouragans?
En Amérique du Nord, les ouragans frappent entre les mois
de juin et novembre, mais la majorité d'entre eux se manifestent
entre août et octobre, quand la surface de l'océan
est le plus chaud.
Les ouragans se formant dans le Golfe du Mexique et dans l'ouest
de la Mer des Antilles en début d'été atteignent
rarement l'est du Canada. Par contre, ceux longeant la Floride à
la fin de l'été risquent plus de toucher les provinces
de l'Atlantique.
Même si les ouragans font rarement rage au Canada, l'est
du pays (des provinces de l'Atlantique jusqu'à l'est du lac
Supérieur en Ontario) est à chaque année exposé
aux derniers effets d'un ouragan. Se déplaçant le
long de la côte Atlantique, ces ouragans épuisent leur
énergie et déversent le reste de leurs fortes pluies
et leurs vents violents sur cette région, engendrant des
inondations sur leur passage. Un exemple bien connu dans l'histoire
canadienne est l'ouragan Hazel qui frappa la région de Toronto
en 1954. L'impact majeur de cet ouragan fut les inondations engendrées
par 18 centimètres de pluie soudainement tombée sur
Toronto emportant des rues entières dans la rivière,
causant la mort de plus de 80 personnes.
De son côté, la Colombie-Britannique peut aussi subir
les derniers effets de typhons venant d'Asie et passant au-dessus
du Pacifique. Par exemple, le typhon Freda, qui frappa Victoria
et Vancouver le 12 octobre 1962, causa la mort de sept personnes
ainsi que d'énormes dommages.
Vous trouverez une description des principaux ouragans identifiés sur la carte dans le document Principaux
ouragans. |
