South Uist, Les Hébrides, Écosse, les 23 et 24 mars 2007

Au soir du 23 mars 1982, sept fusées ont été lancées de l'île South Uist, (57,4° N, 7,4° O), en Écosse, pour sonder la couche de luminescence nocturne de la Terre, à quelque 100 km d'altitude.

Pour célébrer le 25e anniversaire du projet ETON (pour Energy Transfer in Oxygen Nightglow), un atelier particulier sur l'étude de la luminescence nocturne aura lieu à proximité du site de lancement des fusées ETON situé sur l'île South Uist dans l'archipel des Hébrides, en Écosse. L'atelier est appuyé par l'Agence spatiale canadienne, le successeur de la Division spatiale du CNRC, laquelle a grandement contribué au succès de cette importante étude de l'environnement circumterrestre. L'atelier se tiendra au Isle of Benbecula House Hotel sur l'île de Bendecula, juste au nord de South Uist. C'est à cet hôtel, autrefois connu sous le nom de Creagorry Hotel, qu'ont séjourné, il y a 25 ans, les fuséologues et le personnel affectés à la campagne ETON.

Ascension vers la zone de luminescence nocturne de l'une des « sept merveilles » ETON, il y a 25 ans. (Photo: Université York)

Pour plus d'information sur le programme de l'atelier, l'inscription, les dispositions de voyage et d'hébergement, veuillez communiquer avec :

Ian McDade
Président du Comité chargé du programme de l'atelier
du 25^e anniversaire de la campagne ETON

Département des sciences et du génie terrestres et spatiaux
Université York
4700, rue Keele
Toronto (Ontario) M3J 1P3
Canada
Tél. : (416) 736-2100, poste 40124
Téléc. : (416) 736-5817
Courriel : mcdade@yorku.ca

Six des « sept merveilles », comme on désignait les fusées-sondes ETON, il y a 25 ans. Elles sont prêtes pour le lancement à partir de l'île South Uist. (Photo: Université York)

À propos de la luminescence atmosphérique nocturne

La luminescence atmosphérique nocturne est la lumière émise par un anneau brillant de 10 km d'épaisseur au voisinage de 100 km d'altitude au dessus de la Terre. Dans cette zone, la pression ne représente qu'environ un millionième de la pression qui règne à la surface de la Terre et la température y est de près de -100 °C. Contrairement aux aurores polaires, qui sont des manifestations sporadiques causées par l'injection dans les régions polaires d'électrons excités provenant des couches supérieures, la luminescence atmosphérique nocturne entoure tout le globe. Elle est d'intensité relativement constante (sauf lors de variations diurnes provoquées par les marées!) et elle résulte de réactions chimiques s'opérant dans l'air raréfié très froid de cette région à haute altitude de l'atmosphère terrestre et de l'espace circumterrestre.

On désigne parfois la luminescence atmosphérique par l'expression aurore permanente. Elle se manifeste également le jour. On parle alors de luminescence diurne. Malheureusement, l'œil humain n'est pas assez sensible pour détecter la luminescence nocturne depuis la Terre. Toutefois, si nos yeux étaient dix fois plus sensibles, nous verrions la nuit un ciel de couleur vert petit pois. Il en est ainsi parce la majeure partie de la lumière visible émise par la luminescence nocturne est produite par les atomes d'oxygène qui émettent essentiellement une lumière dans la longueur d'onde du vert. Cependant, les astronautes voient clairement la luminescence nocturne lorsqu'ils regardent vers l'horizon où, par un effet de géométrie, son intensité est amplifiée par un facteur de 100 environ, tel qu'illustré ci-dessous.

L'anneau de luminescence nocturne de la Terre observé de l'espace, en direction de l'horizon. (Photo: Université York)