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La biodiversité désigne « toutes les formes de la vie sur Terre et les caractéristiques naturelles qu'elle présente » (Assurer la pérennité de la vie sur terre - La Convention sur la diversité biologique : pour la nature et le bien-être de l'humanité). Non seulement les mesures axées sur la conservation et l'utilisation durable de la biodiversité sont bénéfiques pour l'environnement, mais elles peuvent aussi améliorer notre santé et notre bien-être économique.
Quand les gens en viennent à comprendre l'importance de la biodiversité, ils sont susceptibles d'encourager les activités qui favorisent la conservation et l'utilisation durable des ressources, voire d'y participer. Malheureusement, bien des gens connaissent mal l'éventail complet des avantages associés à la biodiversité.
Cette méconnaissance fait ressortir la nécessité de renseigner davantage le public sur les écosystèmes, les espèces et la diversité génétique. En étant mieux informés, les Canadiens et les Canadiennes seront plus à même de prendre des décisions qui tiennent compte de l'importance de la biodiversité.
Le pouvoir de l'information est reconnu dans la Convention sur la diversité biologique (CDB (anglais seulement)), où l'on présente l'éducation et la sensibilisation du public comme une priorité de portée générale.
À la quatrième réunion de la Conférence des Parties à la CDB, des démarches ont été entreprises en vue de l'établissement d'une initiative mondiale concernant l'éducation et la sensibilisation du public en matière de biodiversité (anglais seulement).
À la CdP 5, en 2004, les Parties ont été invitées à communiquer l'objectif 2010 à leur gouvernement national et à leurs citoyens respectifs. Elles ont été invitées à « établir des liens appropriés avec la Décennie pour l'éducation et le développement durable » lors de la mise en oeuvre de leurs programmes nationaux.
Au Canada, l'éducation et la sensibilisation sont l'un des cinq objectifs de la Stratégie canadienne de la biodiversité. Comme il est énoncé dans la Stratégie, il s'agit à cette fin de « promouvoir la sensibilisation à la nécessité de conserver la biodiversité et d'utiliser de façon durable les ressources biologiques ».
En vue de l'atteinte de cet objectif, un vaste éventail de produits d'information et d'éducation en matière de biodiversité ont été préparés et diffusés. En 1998, par exemple, le Bureau de la Convention sur la biodiversité (BCB) a diffusé le document intitulé L'apprentissage de la biodiversité : coup d'œil sur la théorie et la pratique dans l'éducation, la sensibilisation et la formation en matière de biodiversité au Canada. Depuis sa diffusion, L'apprentissage de la biodiversité s'est révélé être une introduction utile aux nombreuses façons de mettre en œuvre des programmes d'éducation en matière de biodiversité.
En 2002, la diffusion d'un deuxième guide canadien d'éducation en matière de biodiversité au Canada, intitulé L'apprentissage au moyen d'expériences réelles, a contribué à exposer les collectivités locales à diverses pratiques efficaces de conservation et d'utilisation durable. Par un examen d'études de cas menées dans l'Est de l'Ontario et la mise en valeur de l'importance de la collaboration, de l'intendance et des solutions créatives, ce document encourage tous les Canadiens et les Canadiennes à participer à des activités qui favorisent l'apprentissage environnemental. Une autre brochure diffusée en 2002, qui a pour titre La conservation de la biodiversité au Canada : Un voyage entrepris, résume les progrès accomplis au cours de la dernière décennie en ce qui a trait à la mise en œuvre de la Convention au Canada.
Chaque année, le BCB encourage aussi les citoyens à souligner des événements tels que la Journée internationale de la diversité biologique et la Journée des océans. À cette fin, il prépare des documents d'information, il tient des stands publics et il prend part à des activités mettant en valeur la biodiversité. Au Canada, il y existe plusieurs programmes communautaires de surveillance d'écosystèmes et d'espèces qui permettent de sensibiliser le public aux enjeux de la biodiversité en demandant de l'aide aux canadiens pour la collecte de données scientifiques. Pour de plus amples renseignements sur les programmes Attention aux grenouilles, Veille aux Vers, Veille au gel et Opération floraison, s.v.p. veuillez visiter le site web du Réseau d'évaluation et de surveillance écologiques.
La sensibilisation à la biodiversité, comme tout processus d'éducation, est un projet continu. Pour présenter aux Canadiens et aux Canadiennes des exemples actuels de conservation de la biodiversité, le BCB continuera de produire des documents instructifs et participera activement à la promotion d'importants événements axés sur la biodiversité.