La désignation de Vice-premier ministre est strictement un titre honorifique accordé à un membre du Cabinet à la discrétion du Premier ministre. Ce titre n'a aucune validité légale et ne comporte aucune fonction ou tâche officielle. Cependant le Premier ministre peut négocier ou assigner certaines tâches spécifiques rattachés à ce titre.

Ce titre fut accordé pour la première fois par le Premier ministre Trudeau lorsqu'il désigna M. Allan J. MacEachen Vice-premier ministre et Leader en Chambre lors d'une entrevue avec la presse suite à l'annonce de son nouveau Cabinet le 16 septembre 1977. Depuis, le Premier ministre Joe Clark est le seul qui n'utilisa pas la désignation de Vice-premier ministre.

Depuis la nomination de M. Erik Nielsen en tant que Vice-premier ministre, la pratique courante veut que ce titre soit inscrit dans un "instrument d'avis". Un instrument d'avis est essentiellement une lettre confidentielle adressée à la Couronne ou à son représentant, le Gouverneur général, par le Premier ministre. Les instruments d'avis sont employés normalement lorsque le Premier ministre désire informer ou solliciter la Couronne en matière de prérogative royale. Au Canada, cette pratique s'applique dans cinq circonstances: 1. Dissolution du Parlement; 2. Nomination des membres du Cabinet et du Sénat; 3.Nomination du Gouverneur général; 4. Bourse accordée à même le trésor royal; 5. Changements apportés à la prérogative royale.

Les instruments d'avis ne sont ni rendus publics ni publiés dans la Gazette officielle, mais font parfois l'objet d'une annonce publiée dans la Gazette. Le Bureau du Conseil privé conserve les instruments d'avis depuis 1953. Ceux antérieurs à cette période peuvent être consultés aux Archives publiques.

SOURCES:

• Débats et Journaux de la Chambre des communes;
• Répertoire des ministères canadiens depuis la Confédération, ler juillet 1867 - 1er février 1982;
• Supplément au Répertoire des ministères canadiens, 1980 à aujourd'hui;
• communiqués de presse et coupures de journaux.