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Portraits de donateurs et de donatrices

ELISABETH ET VICTOR FRANK ALLISTONE

Une forêt centenaire préservée dans la région des monts Sutton

Elisabeth et Victor Allistone dans la forêt mature désormais protégée grâce à leur don écologique
Photo : © Conservation de la nature Canada

Citadins, campagnards de fin de semaine et ruraux à temps plein, voilà une description sommaire du parcours de Victor et Elisabeth Allistone vers la nature. Ayant émigré de l'Angleterre en 1956, les Allistone se sont établis à Montréal où ils y ont passé la majorité de leur vie active. Le couple profitait de son temps libre pour explorer la campagne québécoise. Au cours d'un de leurs voyages sporadiques de fin de semaine, ils ont découvert la région des monts Sutton dans les Cantons-de-l'Est. « Les montagnes couvertes de forêts, les gros troupeaux de vaches laitières paissant dans les pâturages vallonnés qui formaient un décor exubérant au pied des hauts sommets. [...] Rien d'étonnant à ce que nous ayons caressé le rêve de posséder un petit lopin de terre dans ce paradis bucolique », ont un jour écrit les Allistone. En 1961, dans un virage de la route, ils ont aperçu une vieille maison de ferme, une grange et une ancienne école dressées sur un terrain de quatre hectares, au pied du mont Écho et du mont Gagnon. Malgré le piètre état des bâtiments, le couple est tombé amoureux des lieux et en a fait l'acquisition, espérant pouvoir y vivre un jour.

Les Monts Sutton dans les Cantons-de-l'Est
Photo : © Conservation de la nature Canada

Pendant les vingt années suivantes, les Allistone ont passé la plupart des fins de semaine et des vacances dans leur propriété de Sutton à rénover la maison, à acquérir de nouvelles compétences, à apprendre la patience et à découvrir le rythme des saisons. « Nous n'étions pas exactement ce qu'on pourrait appeler des gens de la campagne, mais à force de vivre dans ces magnifiques paysages, de planter des arbres et de travailler en bottes de caoutchouc, nous avons rapidement tissé un lien étroit avec la nature », confessent-ils. Dans les années 1970, préoccupés par l'expansion domiciliaire et l'exploitation du territoire, les Allistone ont eu la chance d'acquérir un vaste terrain boisé jouxtant leur propriété, sur le versant nord des monts Écho et Gagnon. Ils se sont plus tard intéressés à l'aménagement forestier, ont pris des cours de perfectionnement au Collège Macdonald de l'Université McGill et ont finalement obtenu la certification de ferme forestière par l'Association forestière des Cantons-de-l'Est. C'est alors qu'ils se sont installés en permanence à la campagne. À la fin des années 1990, ils ont entrepris une coupe de jardinage régie par un plan d'aménagement forestier. « Un jour, François Pelletier, l'ingénieur forestier qui supervisait les travaux, nous a annoncé qu'il avait trouvé quelque chose d'assez exceptionnel sur la propriété. Dans la montagne, il avait rencontré un ravin profond où coulait un ruisseau limpide, bordé de très grandes Pruches du Canada. Il y avait découvert un peuplement d'Érables à sucre, de Hêtres à grandes feuilles et de Bouleaux jaunes plus que centenaires. Vu la rareté des forêts anciennes dans les monts Sutton, M. Pelletier a affirmé qu'il s'agissait d'une véritable découverte écologique qu'il fallait préserver », se rappellent les Allistone.

La Salamandre pourpre habite les ruisseaux aux eaux claires et froides des montagnes et des forêts du sud du Québec. Les modifications de son habitat sont la principale menace à sa survie.
Photo : © Clément Robidoux

Le couple n'a pas été difficile à convaincre. Il était non seulement prêt à protéger sa forêt et le ruisseau, mais aussi désireux de garder ce terrain à l'état sauvage. Un ami les a alors mis en contact avec Conservation de la nature Canada (CNC)¹, un organisme privé voué à la protection des milieux naturels. En 2002, les Allistone ont décidé de donner à ce groupe leur forêt ancienne de 13 hectares (32 acres). Leur don a été fait dans le cadre du Programme des dons écologiques d'Environnement Canada, qui leur a procuré certains avantages fiscaux. Au cours du processus, le couple a appris que les nombreux ruisseaux intermittents et permanents de la propriété abritent trois espèces de salamandres, dont la Salamandre pourpre, un amphibien qui a le statut d'espèce préoccupante au Canada. Ils ont aussi appris que l'Ail des bois, une plante vulnérable au Québec, pousse dans cette forêt mature, qui héberge également diverses espèces d'oiseaux, entre autres la Paruline flamboyante, la Paruline couronnée, la Grive des bois et le Tangara écarlate. En outre, de nombreux hêtres de cette forêt portent des marques de griffes laissées par les Ours noirs lorsqu'ils grimpent dans les arbres à la recherche de faînes nourrissants.

L'Ail des bois croît principalement dans les érablières. La disparition de son habitat et la cueillette excessive ont causé une importante diminution de ses populations au Québec.
Photo : © Clément Robidoux

Depuis leur arrivée au Canada il y a quelque cinquante ans, les Allistone ont manifesté leur grand attachement à leur pays d'adoption de maintes façons. Déjà membres de plusieurs associations locales de conservation et de préservation de la nature, ils ont collaboré récemment à la création de l'Association de conservation du mont Écho. Ils sont profondément convaincus que les initiatives locales peuvent en très grande partie assurer l'intendance des terres. Le couple espère de plus que son don écologique incitera d'autres propriétaires à entreprendre des démarches de conservation, soit en cédant leur propriété ou en établissant des servitudes de conservation. En plus de préserver une part importante des monts Sutton, le don des Allistone vient accroître la superficie des propriétés privées protégées du corridor appalachien, une initiative visant à sauvegarder une large bande de forêt non fragmentée entre les Cantons-de-l'Est et le Vermont. Quand on leur demande ce qui a motivé leur geste généreux, ils répondent simplement avec un sourire : « Nous avons été très heureux de donner quelque chose en retour de toutes ces merveilleuses années passées au Canada ».

¹ www.conservationdelanature.ca

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