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Portraits de donateurs et de donatrices

RUTH EDNA KERR NEVILLE

Une famille sauvegarde une tourbière et une espèce de fougère.

Les trois générations de Neville
Photo : © Conservation de la nature Canada

Enfant, Ruth Edna Kerr passait ses étés à la baie Missisquoi, au lac Champlain, où sa famille avait acheté un terrain et construit un chalet au bord de l'eau, comme beaucoup de Montréalais après la Crise de 1929. C'est là qu'elle a rencontré Vincent Neville, qui habitait la ferme familiale près du lac, à un endroit ultérieurement devenu Venise-en-Québec. Ruth Edna Kerr et Vincent Neville se sont mariés en 1947 et établis à Montréal, où le jeune homme a appris le métier de rembourreur puis a ouvert un magasin d'ameublement. En 1973, Vincent Neville et sa soeur ont hérité de leurs parents la ferme acquise par leurs ancêtres irlandais en 1846. M. Neville a plus tard acheté la part de sa soeur. Même si des parcelles de la terre ancestrale ont été vendues au fil du temps, quelque 80 hectares appartenaient toujours à la famille jusqu'à tout récemment, avant que les Neville décident d'en céder une grande partie.

La propriété donnée (en jaune) par la famille Neville, près
du lac Champlain, fait partie de la tourbière de Venise Ouest.
Photo : © Conservation de la nature

L'histoire a commencé en 1962 dans les bois et les milieux humides situés derrière la maison de ferme où l'un des fils Neville, Peter, passait le plus clair de son temps à chasser quand il était en visite chez ses grands-parents. Un jour, il a rencontré un groupe d'étudiants de l'Université McGill qui faisait un inventaire floristique. Il a alors appris avec surprise qu'une espèce rare de fougère, la Thélyptère simulatrice, poussait à cet endroit. En revenant à la maison, le jeune Peter a partagé cette nouvelle avec les membres de sa famille, aussi étonnés que lui d'apprendre que la propriété abritait un trésor insoupçonné. Une vingtaine d'années plus tard, un autre groupe d'étudiants s'est rendu à la propriété pour y transplanter des Thélyptères simulatrices dans l'espoir de les sauver des changements environnementaux qu'allaient engendrer des travaux de drainage et d'élévation de la route. Ce projet avait pour but d'empêcher les inondations causées par la crue du lac et de faciliter le drainage des terres agricoles. « Nous voulions protéger notre terre de ces perturbations; nous avons donc proposé d'autres solutions pour prévenir les inondations, tentant sans succès de freiner le processus. Les travaux se sont poursuivis, faisant disparaître des barrages de castors et une zone inondée où j'allais chasser le canard. Ces endroits me manquent encore terriblement aujourd'hui », raconte Peter.

La Thélyptère simulatrice croît à l'ombre des tourbières boisées, notamment dans la tourbière de Venise Ouest. Cette espèce menacée au Québec ne se trouve que dans l'extrême sud de la province.
Photo : © Gildo Lavoie, MDDEP

Des années plus tard, en 1997, Peter a assisté à une conférence qui lui a rappelé la rare espèce de fougère et les travaux de drainage. Lors d'une réunion du club Rotary, un représentant de Conservation de la nature Canada (CNC) a présenté divers moyens de préserver l'intégrité biologique d'une terre, entre autres en la cédant à un groupe de conservation qui en assurera la protection permanente. Peter a bien aimé cette idée et il en a discuté avec sa famille qui, elle aussi, l'a trouvée intéressante. Vincent Neville jugeait cette perspective séduisante, mais il est décédé peu après, laissant la propriété familiale à son épouse, Ruth Edna. Après plusieurs mois de discussion, trois générations de Neville ont convenu de donner une grande partie de leur patrimoine pour le sauvegarder. Divers inventaires biologiques ont alors été effectués pour évaluer la richesse écologique de la propriété et ont permis de déterminer qu'elle méritait d'être protégée. En mars 2003, ayant obtenu l'assentiment de ses enfants et de ses petits enfants, Ruth Edna Kerr Neville a fait un don écologique de 60 hectares (148 acres) de la propriété familiale à Conservation de la Nature Canada (CNC)¹. Cet organisme privé veillera à ce que la biodiversité et le patrimoine naturel de cette propriété située dans la tourbière de Venise Ouest soient préservés à perpétuité. Le don a été fait dans le cadre du Programme des dons écologiques d'Environnement Canada qui offre des avantages fiscaux particuliers aux donateurs et aux donatrices de terres écosensibles ou d'intérêts fonciers partiels.

La Thélyptère simulatrice a depuis été inscrite sur la liste des espèces menacées du Québec. Seulement trois petites populations de cette plante ont été recensées dans la province. Grâce au don généreux des Neville, l'une d'elles est désormais protégée, ainsi que les nombreuses autres espèces sauvages vivant dans ce qu'on appelle maintenant la Réserve naturelle Neville. Plus de vingt ans après leur réalisation, les travaux de drainage suscitent encore l'émotion de Peter Neville : « Je souhaitais vraiment voir le secteur protégé. Notre don permet de sauvegarder les trésors naturels de cette terre, qui pourra contribuer encore longtemps au bonheur de l'humanité. Conservation de la nature Canada se charge dorénavant des taxes, de la surveillance et de l'entretien. Quant à nous, nous profitons encore du site, mais nous avons maintenant l'esprit en paix. Si un projet menace ces milieux, Conservation de la nature Canada sera désormais mieux placé pour leur offrir la protection nécessaire. »

Les trois générations de Neville qui ont légué à la nature
une grande partie de leur terre ancestrale.
(Ruth Edna Kerr Neville est en avant à gauche, et son fils
Peter, au 2^e rang, 3^e vers la droite.)
Photo : © Conservation de la nature Canada

¹ www.conservationdelanature.ca

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