L'Éthanol un carburant écologique d'avenir

Qu'est-ce que l'éthanol?

L'éthanol : un carburant renouvelable

L'éthanol est un alcool liquide composé de carbone, d'hydrogène et d'oxygène. L'éthanol peut être produit à partir de n'importe quelle ressource biologique (comme des grains de céréale) contenant du sucre ou des matières pouvant être converties en sucre, telles que l'amidon. Au Canada, l'éthanol est actuellement produit surtout à partir de céréales telles que le maïs et le blé. L'éthanol peut aussi être fabriqué à partir de matières cellulosiques, telles que les déchets agricoles et les déchets de bois, ainsi que d'arbres et de graminées à croissance rapide, mais ces technologies sont encore à l'étape du développement, et, pour le moment, ne sont pas concurrentielles avec les procédés de fabrication classiques.

Production et distribution de l 'éthanol

Au milieu de l'année 2002, cinq usines produisant du carburant à l'éthanol étaient en exploitation au Canada : une en Alberta, une en Saskatchewan, une au Manitoba et deux en Ontario, représentant une capacité de production d'environ 175 millions de litres de carburant à l'éthanol par année. Plusieurs autres usines étaient à l'étape de la planification et pourraient entraîner une croissance considérable de la production annuelle d'éthanol au Canada. À l'heure actuelle, on compte environ 1 000 points de vente au détail au Canada qui offrent des mélanges de carburant à l'éthanol, et les ventes d'éthanol totalisent environ 240 millions de litres par année.

L'éthanol pour votre véhicule

L'éthanol dans les véhicules à essence conventionnels

La pratique courante en Amérique du Nord consiste à mélanger l'éthanol à l'essence à des concentrations de 7 à 10 p. 100 par volume. Tous les véhicules construits depuis les années 70 sont tout à fait compatibles avec les mélanges de carburant contenant jusqu'à 10 p. 100 d'éthanol (E-10). Tous les constructeurs approuvent l'utilisation des mélanges E-10 et garantissent leurs véhicules à cet effet. En ce qui concerne la performance des véhicules et la consommation en carburant, les mélanges de carburant à faible teneur en éthanol sont équivalents à l'essence. L'éthanol est mélangé à l'essence aussi en raison de sa haute teneur en oxygène et de ses propriétés en octane.

L'éthanol dans les véhicules spéciaux produits en usine

L'éthanol peut être utilisé dans des proportions beaucoup plus élevées - allant jusqu'à 85 p. 100 d'éthanol et 15 p. 100 d'essence (E-85) - dans les véhicules spéciaux produits en usine. Un nombre restreint mais croissant de véhicules de type E-85 sont maintenant fabriqués pour tester la demande de ce produit. Ces véhicules peuvent fonctionner avec de l'essence seulement ou de l'essence comptant une proportion d'éthanol allant jusqu'à 85 p. 100. Pour cette raison, ces véhicules sont connus sous le nom de véhicules polycarburants. Le carburant E-85 requiert un équipement de distribution spécial, ce qui est un des facteurs qui freine l'utilisation de ce carburant au Canada.

L'éthanol dans les véhicules diesels

Comme c'est le cas avec les véhicules à essence, des mélanges à faible teneur d'éthanol et de carburant diesel peuvent être utilisés dans les véhicules diesels sans qu'aucune modification du moteur ne soit nécessaire. Cependant, l'utilisation de carburants à haute teneur en éthanol dans les moteurs diesels représente un défi technique particulier, en raison du fonctionnement de ces derniers. L'un des défis présentés par l'éthanol, c'est qu'il résiste à l'auto-allumage. Pour utiliser ces mélanges à haute teneur en éthanol dans un moteur diesel, on doit soit modifier le moteur afin d'en améliorer la capacité d'allumage à l'alcool, soit ajouter des agents facilitant l'allumage, dans le carburant.

Les avantages de l'éthanol

L'éthanol et l 'économie

Le développement d'une industrie importante de l'éthanol réduirait non seulement la dépendance du Canada en matière d'importation de pétrole pour fabriquer de l'essence, mais représenterait aussi de nouveaux marchés pour les agriculteurs et les compagnies forestières au Canada, créerait des emplois durant la construction et l'exploitation des usines d'éthanol et contribuerait à renforcer et à diversifier les économies rurales.

De nouvelles technologies associées à la production d'éthanol à partir de fibres végétales pourraient aider à rendre son prix plus compétitif par rapport aux combustibles conventionnels, entraînant ainsi une expansion de l'industrie. En outre, les technologies canadiennes émergentes pourraient donner lieu à des occasions de croissance économique dans les domaines liés à la biotechnologie.

Les avantages environnementaux de l 'éthanol

L'éthanol peut aider le Canada à atteindre ses objectifs en matière de changement climatique. Lorsque l'on considère le cycle complet du combustible, l'utilisation d'un litre de carburant E-10 au lieu d'un litre composé exclusivement d'essence peut réduire les émissions de gaz à effet de serre de 3 à 4 p. 100, si l'éthanol est produit à partir de céréales, ou de 6 à 8 p. 100, s'il est produit à partir de cellulose. L'utilisation du E-85 à la place d'un carburant composé exclusivement d'essence peut réduire le taux net des émissions d'au moins 75 p. 100.

Le mélange de l'éthanol et de l'essence entraîne une augmentation globale des composés organiques volatils générateurs de smog, comparé à l'éthanol pur ou à l'essence pure. On peut cependant remédier à ce problème en mélangeant l'éthanol avec une essence de faible volatilité.

Un carburant à haute teneur en éthanol, comme le E-85, produit aussi de plus petites quantités d'oxyde d'azote et d'hydrocarbures toxiques, comme le benzène (une substance cancérigène), que l'essence. Même si le E-85 produit des niveaux plus élevés de formaldéhyde et d'autres aldéhydes toxiques, les concentrations produites sont plus faibles et sont éliminées efficacement dans les modèles récents de voitures, grâce aux convertisseurs catalytiques.

Appui gouvernemental pour l'éthanol

Appui gouvernemental pour l'éthanol

Au niveau fédéral, la portion en éthanol des mélanges éthanol-essence est exemptée de la taxe d'accise sur l'essence de 10 cents le litre. Au niveau provincial, les gouvernements de l'Alberta et de l'Ontario exemptent présentement la portion en éthanol des mélanges éthanol-essence de la taxe routière, sans imposer de restrictions sur la source d'éthanol ou le contenu de celui-ci. Les gouvernements de la Saskatchewan et du Manitoba offrent une exemption de la taxe routière pour l'éthanol produit et consommé dans leurs provinces respectives. Les gouvernements de la Colombie-Britannique et du Québec se sont engagés à exempter la portion d'éthanol des mélanges à faible teneur en éthanol de leur taxe routière lorsqu'une usine d'éthanol sera construite dans ces provinces. La Colombie-Britannique offre actuellement une exemption de la taxe routière sur la portion d'éthanol du E-85.

Le gouvernement du Canada et certains gouvernements provinciaux ont aussi appuyé la production et l'utilisation du carburant à l'éthanol par le biais de leurs programmes de recherche et de développement. Aussi, le gouvernement du Canada et certaines provinces possèdent dans leurs parcs des véhicules alimentés à l'éthanol aux fins de démonstration et de sensibilisation du public.

Finalement, dans le cadre du Plan d'action 2000 du gouvernement du Canada sur le changement climatique lancé en octobre 2000, le gouvernement du Canada a mis en oeuvre une Initiative des carburants de l'avenir afin d'augmenter l'approvisionnement et l'utilisation de l'éthanol produit à partir de la biomasse, tels la cellulose de fibres végétales et les grains. Cette initiative comprend trois composantes : le renouvellement du Programme national sur l'éthanol de la biomasse, lequel fournit des garanties de prêts conditionnels aux producteurs d'éthanol, des fonds pour les activités de sensibilisation du public et un travail de recherche et d'analyse.

L'avenir du carburant à l 'éthanol au Canada

L'avenir de l'éthanol en tant que carburant de transport dépend, jusqu'à un certain point, de la façon dont le Canada et les autres nations s'y prendront pour parvenir à contrôler les émissions de CO² et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Un autre facteur important est notre capacité de produire de l'éthanol à un coût qui le rend concurrentiel à l'essence, au diesel et aux autres carburants de remplacement, auprès des consommateurs. Les recherches dans le domaine des technologies de production améliorée de l'éthanol et de ses coproduits, provenant d'amidon et de cellulose, devraient contribuer à rendre la production d'éthanol plus économique à l'avenir. Par ailleurs, d'importants changements devront être apportés à l'infrastructure de distribution au Canada, afin de permettre la distribution des mélanges à haute teneur en éthanol. Tout compte fait, la concurrence entre les carburants sur le marché et les politiques gouvernementales détermineront le rôle de l'éthanol en tant que carburant de transport.

Pour de plus amples renseignements

Les carburants
Office de l'efficacité énergétique
Ressources naturelles Canada
Tél. : 1 800 387-2000 (sans frais)
Téléc. : (613) 952-8169
Courriel : lescarburants@rncan.gc.ca
Site Web : oee.rncan.gc.ca/lescarburants

L'Association canadienne des carburants renouvelables
Tél. : (416) 304-1324
Téléc. : (416) 304-1335
Site Web : www.greenfuels.org (en anglais seulement)