L'IRA s'emballe pour le moteur d'un tank de GEAE

Le moteur de tank LV100 testé pour GEAE.

Faire tourner rond un moteur qui prend la poussière depuis six ans est un jeu d'enfant pour le Groupe de l'aéropropulsion de l'Institut de recherche aérospatiale (IRA) du CNRC. En effet, l'équipe a récemment mené à bien l'essai d'un prototype de la turbine à gaz LV100 pour le compte de General Electric Aircraft Engines (GEAE). La réussite du projet n'a pas seulement considérablement facilité la conception du moteur de présérie destiné au tank Abrams de l'armée américaine et au Crusader autopropulsé de Howitzer, mais engendré passablement de travail pour l'Institut qui dispose maintenant de dix-huit mois pour en tester trois modèles de présérie.

GEAE et Lycoming (devenu Honeywell) ont construit le LV100 au début des années 90 dans le cadre d'un programme de démonstration pour l'armée américaine. Ce programme a pris fin en 1995 et trois moteurs ont été mis au rancart dans un entrepôt en plein air de Phoenix. En 2000, l'armée a lancé un concours pour trouver le moteur qui actionnerait ses tanks Abrams et Crusader. GEAE et Honeywell ont remporté la palme et été si impressionnés par le savoir-faire de l'IRA qu'ils lui ont demandé d'effectuer quelques essais de développement sur le moteur de démonstration vieux de six ans. "Nous avons déjà beaucoup collaboré avec GEAE, notamment dans le cadre d'importants programmes de certification pour les tests sur le givrage, l'absorption d'eau et d'oiseaux par les moteurs, la grêle et les ailettes", a déclaré Jim MacLeod, gestionnaire de projet pour le Groupe. "Notre travail et notre ingéniosité ont beaucoup plu à l'entreprise, qui nous a confié sans hésitation le projet LV100 quand il est rené de ses cendres."

Le premier obstacle était de faire démarrer le moteur. « Beaucoup soutenaient que c'était impossible, car cela faisait trop longtemps qu'on s'en était servi, poursuit le chercheur. Pourtant, nous avons réussi du premier coup. » Le moteur s'est allumé sans difficulté 170 fois, pour être exact. Le LV100 est spécialement adapté aux blindés. Pour donner un meilleur rendement au ralenti, on l'a doté d'un récupérateur, qui améliore sa performance lors des manoeuvres en recyclant la chaleur perdue. Ce dispositif présente aussi l'avantage de rendre le moteur moins bruyant. 

Fort de ses succès antérieurs, l'IRA a poursuivi les essais en vérifiant l'efficacité du récupérateur par un test de surpression visant à établir les limites d'utilisation du moteur. 

Les tests sur le prototype sont maintenant terminés et le Groupe de l'aéropropulsion recevra bientôt trois LV100-5 de présérie. Les essais et le travail de qualification des dix-huit prochains mois détermineront si le moteur respecte les contraintes établies avant qu'on en entame la fabrication en usine. Le moteur a été spécifiquement modifié pour les tanks Abrams et Crusader, notamment en fonction des résultats des tests effectués par l'IRA sur le prototype.  

Le premier des trois moteurs arrivera en juin 2002, pour une épreuve d'endurance. Un deuxième servira à tester la résistance à l'effort des pièces rotatives internes. "Nous doterons les ailettes de jauges extensométriques et mesurerons les contraintes pendant que le moteur tourne, explique M. MacLeod. Nous voulons être sûrs que les ailettes vibrent à une fréquence hors de la plage de fonctionnement ou que les vibrations sont assez faibles pour que le moteur fonctionne sans danger dans toutes les circonstances." Le dernier moteur subira une autre épreuve d'endurance qui établira si l'on peut passer à la production en série.

"Le projet est intéressant, affirme le chercheur. Nous effectuons beaucoup de certifications pour la FAA à l'IRA, c'est-à-dire en bout de ligne. Pour une fois, nous contribuerons au développement, là où sont prises les décisions sur l'aspect et la création des modèles."