Le théâtre de marionnettes, forme d'expression très ancienne, se retrouve partout dans le monde, chaque culture ayant développé son propre style. De nos jours, en Occident, on associe souvent le théâtre de marionnettes aux enfants. Il est vrai que c'est un théâtre qui les enchante, mais nous verrons qu'il peut prendre plusieurs formes et qu'il s'adresse aussi à un public adulte. Il s'agit, en fait, d'un médium fascinant qui combine souvent plusieurs formes d'art telles que la sculpture, la peinture, le design, l'écriture, le jeu d'acteur et la musique.

Quant à la marionnette, il en existe une très grande variété de types que l'on classe, le plus souvent, selon les méthodes de manipulation, c'est-à-dire selon les moyens utilisés par le marionnettiste pour faire bouger la marionnette. Par exemple, la marionnette à gaine que l'on enfile sur la main, la marionnette à fils dont on tire les ficelles, le théâtre d'ombres où l'on glisse les figures derrière un écran et bien d'autres. Tu pourras trouver les principaux types de marionnettes dans le glossaire.

Le répertoire — c'est-à-dire l'ensemble des histoires interprétées —, le type de marionnettes, le public auquel on s'adresse sont toutes des caractéristiques qui déterminent un genre de théâtre. En parcourant quelques régions du monde, nous prendrons connaissance de certaines formes de théâtre de marionnettes qui sont reconnues partout. Ceci nous permettra de voir différents types de marionnettes. Nous verrons également qu'aujourd'hui, partout dans le monde, les artistes, nourris par les échanges culturels, s'inspirent de multiples traditions tout en explorant de nouvelles formes de théâtre, de nouveaux matériaux et de nouvelles techniques.

Le wayang kulit et le wayang golek, théâtres de marionnettes indonésiens
En Indonésie, il existe une très riche tradition de théâtre de marionnettes, notamment dans les îles de Java et de Bali. Deux des formes théâtrales les plus importantes sont le wayang kulit, un théâtre d' ombres, et le wayang golek, un théâtre de marionnettes à tige.

Les récits mis en scène sont, en grande partie, tirés de deux épopées mythologiques hindoues : le Mahabharata et le Ramayana. Ces deux importantes œuvres littéraires de l'Inde forment en fait la base du répertoire de plusieurs théâtres de marionnettes de l'Asie.

De nobles princes et princesses, des dieux, des démons et de sages clowns peuplent les multiples épisodes où s'entremêlent des batailles flamboyantes, des poèmes d'amour, des leçons philosophiques, des bouffonneries, sans compter les satires de l'actualité locale. Le marionnettiste, que l'on nomme dalang en Indonésie, est le maître incontesté de ce théâtre. Il anime les ombres ou les marionnettes, déclame et chante récits et poèmes, prête une voix différente à chaque personnage, improvise les farces et dirige le gamelan, un orchestre à sonorités de gongs. Une telle maîtrise ne vient qu'après un long apprentissage, ce qui fait, entre autres, que le dalang est un artiste très respecté.

Le wayang est un théâtre qui a plusieurs fonctions, car même s'il divertit et fait rire, il a aussi, en même temps, un caractère sacré. C'est d'ailleurs souvent à l'occasion d'événements qui marquent un changement important dans la vie comme un mariage, une naissance ou des funérailles, qu'un spectacle de wayang sera présenté. La représentation débute habituellement au coucher du soleil et peut durer toute la nuit. Tous, enfants et adultes, y assistent.

Les spectacles n'ont cependant pas toujours un caractère sacré prononcé. Des tournées internationales amènent aussi les dalangs de renom et leur troupe à se produire un peu partout dans le monde. Plusieurs dalangs développent de nouveaux répertoires ou de nouvelles formes. Le wayang est donc une tradition vivante qui ne cesse d'évoluer et de se transformer.

Le théâtre de marionnettes occidental a été influencé par le théâtre indonésien. Au début du siècle, inspiré par le wayang golek, les marionnettistes européens se sont mis à travailler avec des marionnettes à tige et, aujourd'hui, c'est un des types de marionnettes les plus utilisés.

Le bunraku, théâtre de marionnettes du Japon
Au Japon, un théâtre de marionnettes très particulier, le théâtre bunraku, s'est développé à partir du XVII^e siècle. Dans cette forme théâtrale, de majestueuses poupées, qui peuvent mesurer jusqu'à 145 cm, sont animées par trois manipulateurs à la vue du public.

Tandis que les marionnettes jouent l'action, un narrateur, assis près de la scène, raconte l'histoire, interprète les voix des personnages et déclame le texte poétique. Un musicien accompagne le récit en jouant d'un instrument à trois cordes, le shamisen, ce qui contribue à créer une atmosphère dramatique.

Pour que les mouvements de la marionnette bunraku soient crédibles, les trois manipulateurs doivent synchroniser parfaitement leurs gestes. Pour devenir maître marionnettiste — celui qui manipule la tête —, il faut compter au moins 25 ans d'entraînement. L'art du bunraku consiste à rendre les mouvements de la marionnette si vivants que le spectateur oublie la présence des manipulateurs.

Le bunraku est un théâtre extrêmement sophistiqué qui met en scène des drames au dénouement souvent tragique, où les héros doivent choisir entre la passion et le devoir, entre l'amour et l'honneur. C'est un théâtre qui s'adresse plutôt à un public adulte.

Ces drames, dont les personnages sont des guerriers samouraïs, des aristocrates ou des bourgeois du XVIII^e siècle, ne reflètent plus évidement les problèmes et les aspirations de la société japonaise d'aujourd'hui. Des artistes japonais créent d'ailleurs un théâtre de marionnettes contemporain différent du bunraku. Mais il reste fascinant et les pièces de son répertoire, écrites par le dramaturge Chikamatsu, demeurent des classiques, tout comme le sont, par exemple, les pièces de William Shakespeare ou de Jean Racine. Ainsi, à Osaka, on a construit un théâtre permanent dédié à l'art du bunraku, le Théâtre national Bunraku, qui a ouvert ses portes en 1984.

Le bunraku, avec sa façon particulière de manipuler à vue les marionnettes, a eu une grande influence sur le développement du théâtre de marionnettes contemporain. En effet, cette technique est maintenant souvent utilisée et a inspiré plusieurs formes de manipulation à vue.