Une découverte au Musée canadien des civilisations donne à penser que les Scandinaves ont visité l'île de Baffin au Moyen-Âge
Hull (Québec), le 1er décembre 1999 – Un brin de filé de trois mètres attire l'attention des chercheurs au Musée canadien des civilisations (MCC). Le fil, qui avait reposé congelé sous la toundra arctique de l'île de Baffin pendant près de 800 ans, a dormi durant les 15 dernières années dans les collections du Musée avant que l'on se rende compte qu'il raconte peut-être une histoire remarquable – que les Scandinaves ont séjourné dans l'île de Baffin au XIIIe siècle, 300 ans après avoir abandonné leur tentative d'établissement au Vinland.
Le fil a été trouvé en 1984 dans un site archéologique appelé Nunguvik, près de la localité de Mittimatalik (Pond Inlet), dans le nord de l'île de Baffin. Le site a été fouillé, avec l'aide d'assistants inuits, par le père Guy Mary-Rousselière, le curé de Mittimatalik, qui a envoyé les artefacts qu'il avait trouvés au Musée canadien des civilisations. Malheureusement, le père Rousselière est mort tragiquement dans un incendie à sa mission de Mittimatalik en 1994, avant d'avoir pu faire une analyse approfondie de ce qu'il avait trouvé.
Le site de Nunguvik a été occupé par les Paléo-Esquimaux dorsétiens qui ont vécu dans l'Arctique oriental environ de 500 av. J.-C. à 1500 apr. J.-C., moment où toute trace archéologique de leur présence disparaît. Comme d'autres peuples autochtones du nord de l'Amérique du Nord, ils portaient des vêtements faits de peaux d'animaux cousues, et ils ne filaient pas la laine et ne tissaient pas de tissus. Le fil provenait donc d'ailleurs.
Mme Patricia Sutherland, conservatrice associée au Musée, a reconnu l'importance du fil en travaillant au rapport que le père Rousselière avait laissé inachevé au moment de sa mort. Elle avait participé à la fouillle archéologique d'une ferme scandinave médiévale du Groenland appelée Gården Under Sandet, et elle a remarqué que le fil ressemblait à des spécimens exhumés sur ce site. Mme Penelope Rogers, une spécialiste anglaise qui a étudié les textiles de sites scandinaves du Groenland, a déterminé que l'artefact de Nunguvik était du filé de fourrure de lièvre arctique, avec aussi quelques poils de chèvre. Elle a confirmé qu'il était pratiquement identique à un spécimen qu'elle avait examiné et qui provenait de la ferme scandinave Gården Under Sandet.
On trouve à l'occasion des artefacts d'origine scandinave dans les vestiges d'établissements inuits anciens, ce qui donne à penser qu'il y a eu des contacts entre ces deux peuples, mais nous ne savons pas grand-chose des contacts entre les Scandinaves et les Dorsétiens qui habitaient l'Arctique avant l'arrivée des Inuits. Seuls quelques petits morceaux de métal fondu ont été identifiés dans des sites dorsétiens, et il est possible qu'ils aient atteint la région grâce à des échanges sur de longues distances. Le fil ne devait être considéré que comme une curiosité, et, étant plus fragile que le métal, il n'aurait probablement pas survécu aux déplacements exigés par le commerce avec des lieux éloignés. Cet humble artefact témoigne peut-être du voyage d'un navire scandinave jusqu'à l'île de Baffin.
On a aussi trouvé sur le site des morceaux de bois, dont il a été déterminé qu'il s'agissait de pin de régions tempérées, morceaux percés de trous semblant avoir été faits par des clous en fer, et qui ont été datés au radiocarbone de la fin du XIIIe siècle, la même période que le textile du Groenland scandinave. Mme Patricia Sutherland examine maintenant l'ensemble de la collection de Nunguvik, dans l'espoir de trouver d'autres témoignages du voyage de Scandinaves dans le Canada arctique.
Mme Sutherland fait part de ses découvertes aujourd'hui (le mercredi 1er décembre 1999) à l'occasion d'une conférence tenue au Musée national danois de Copenhague et intitulée « Identités et contacts culturels dans l'Arctique ».
Les trouvailles scandinaves de Nunguvik font partie d'une collection plus importante du MCC d'objets liés aux Scandinaves trouvés dans des sites de l'Arctique canadien. Beaucoup de ces artefacts seront exposés au cours d'une grande exposition prochaine de la Smithsonian Institution intitulée The Norse in the North America, qui sera présentée au Musée canadien des civilisations en 2002.
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