Enfants et jeunes
Les enfants sont en bien meilleure santé que ne l’étaient leurs prédécesseurs et la majorité atteignent l’adolescence en bonne ou en excellente santé. En outre, les enfants en bas âge meurent moins souvent à la suite de maladies et moins d’enfants grandissent dans des familles à faible revenu. Par ailleurs, un plus grand nombre d’adolescents terminent leurs études secondaires et poursuivent des études postsecondaires débouchant sur de bonnes perspectives d’emploi.
En 2006, on estimait à 10 millions le nombre d’enfants, d’adolescents et de jeunes adultes de moins de 25 ans au Canada. Plus précisément, 6 millions d’entre eux avaient moins de 15 ans, 2 millions avaient de 15 à 19 ans et 2 millions avaient de 20 à 24 ans. La proportion de jeunes de moins de 25 ans dans la population a diminué au cours des deux dernières décennies. De 1971 à 2006, elle est passée de 48 % à 31 %.
Contrairement aux groupes plus âgés où les femmes sont plus nombreuses que les hommes, le groupe des jeunes compte légèrement plus de garçons que de filles. En 2006, les hommes constituaient 51 % de la population de moins de 25 ans et les femmes, 49 %.
Structure familiale
En 2004, environ 6 millions de jeunes de 19 ans et moins vivaient dans une famille de recensement comptant un couple, ce qui représente 75 % de tous les jeunes de cet âge. Toutefois, 1,8 million d’enfants et d’adolescents soit environ 23 % des jeunes de ce groupe d’âge, vivaient dans une famille monoparentale comparativement à 21 % en 2000.
Bien que cela soit plus rare, certains enfants habitent avec leurs grands-parents. Selon le Recensement de 2001, 190 810 enfants de moins de 15 ans, soit 3,3 % des enfants, vivaient dans un ménage avec au moins un de leurs grands-parents; 25 245 de ces enfants, soit environ 0,4 %, habitaient le même ménage que leurs grands-parents, sans la présence des parents.
Peu d’adolescents étaient eux-mêmes parents. En 2004, 3 % des jeunes de 15 à 19 ans étaient parents dans une famille comptant un couple ou une famille monoparentale. De plus, la proportion de jeunes de cet âge vivant seuls ou hors du milieu familial n’était que de 7 %.
On constate plus de diversité dans la situation domestique des jeunes adultes de 20 à 24 ans que dans celle des jeunes de 19 ans et moins. En 2004, 20 % des jeunes de 20 à 24 ans habitaient seuls ou hors du milieu familial et 25 % étaient eux-mêmes parents. Cependant, la majorité (55 %) vivaient dans une famille comptant un couple ou une famille monoparentale.
État de santé
La santé des enfants et des adolecents s’est améliorée au cours des dernières décennies. Les taux de mortalité infantile ont diminué et plusieurs maladies infectieuses comme la diphtérie, la poliomyélite aiguë et la scarlatine dont mourraient jadis bon nombre d’enfants ont été pratiquement éradiquées. De plus, la majorité des bébés ont un poids suffisant à la naissance, c’est-à-dire un poids supérieur à 2 500 grammes.
En dépit des progrès de la médecine, quelque 2 515 enfants de 14 ans et moins sont décédés au Canada en 2004. Plus de 70 % d’entre eux sont morts avant l’âge de 1 an, principalement parce qu’ils étaient atteints d’une affection ou d’une maladie contractée avant ou au moment de leur naissance. Les blessures et les accidents sont demeurés la principale cause de décès chez les enfants de 1 à 14 ans. Malgré une incidence rare, le cancer est la maladie potentiellement mortelle la plus fréquente et la deuxième cause principale de décès chez les enfants de cet âge.
Un nombre croissant de jeunes souffrent d’un surplus de poids. En 2004, 26 % des Canadiens de 2 à 17 ans avaient de l’embonpoint ou étaient obèses selon leur indice de masse corporelle. Cela représente une hausse de 73 % par rapport au niveau de 15 % enregistré en 1979. Les données de 2004 indiquent que 59 % des enfants et des adolescents ne consommaient pas la quantité minimale de cinq portions de fruits et de légumes par jour recommandée dans le Guide alimentaire canadien de 2004. Ces jeunes étaient plus susceptibles d’avoir de l’embonpoint ou d’être obèses que ceux qui mangeaient plus souvent des fruits et des légumes.
Moins d’adolescents fument aujourd’hui. En 2001, 14 % des jeunes de 12 à 17 ans fumaient la cigarette quotidiennement ou occasionnellement; en 2005, la proportion se situait à 8 %. Par contre, 40 % des jeunes étaient exposés à la fumée secondaire en 2005, une proportion nettement plus élevée que celle de 23 % pour l’ensemble de la population.
En 2005, 31 % des jeunes de 15 à 19 ans ayant consommé de l’alcool régulièrement ont bu de l’alcool de façon excessive, c’est-à-dire cinq verres ou plus d’alcool en une même occasion au moins 12 fois par année. Une proportion plus élevée de garçons que de filles ont consommé de l’alcool de façon excessive : 38 % des garçons et 25 % des filles.
Occupations et activités
De nos jours, un peu plus de la moitié des enfants canadiens d’âge préscolaire fréquentent un service de garde quelconque. La majorité commencent l’école à 4 ou 5 ans et poursuivent leurs études au moins jusqu’à l’âge de 16 ou 17 ans.
Le nombre de jeunes poursuivant des études postsecondaires a augmenté ces dernières années, en particulier chez les jeunes de 18 à 24 ans inscrits à l’université. De 1995-1996 à 2003-2004, la population étudiante universitaire de ce groupe d’âge a augmenté de 27 % pour atteindre 990 400 étudiants.
Même si la proportion d’étudiants qui travaillent en même temps qu’ils poursuivent leurs études a chuté depuis 1989-1990, 31 % des élèves du secondaire de 15 à 17 ans ont occupé un emploi pendant l’année scolaire 2004-2005; le pourcentage se situait à 46 % chez les étudiants de 18 à 24 ans. Par ailleurs, grâce à une économie plus vigoureuse, la création d’emplois chez les jeunes de 15 à 24 ans a augmenté de 21 % de 1997 à 2004, soit l’équivalent de 428 000 nouveaux postes.
Bon nombre de jeunes consacrent une partie de leur temps libre à regarder la télévision, à s’adonner à des jeux vidéo et à utiliser un ordinateur. En 2004, les jeunes de 12 à 17 ans ont passé, en moyenne, 10 heures par semaine à regarder la télévision. Si l’on ajoute le temps passé à l’ordinateur ou à s’adonner à des jeux vidéo, les adolescents ont passé, en moyenne, 20 heures par semaine devant l’écran.
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