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Les personnes qui s'investissent dans les programmes d'apprentissage destinés aux personnes âgées connaissent les répercussions favorables que l'éducation permanente peut avoir sur la santé et le bien-être général des aînés.

Alors que certains disent que la santé passe par l'activité physique, d'autres affirment qu'il est tout aussi important de garder un esprit sain et de préserver les fonctions cognitives. Les dernières recherches suggèrent que si on continue de stimuler et de mettre au défi l'activité mentale, le cerveau continue à se développer tout au long de la vie.

Dans son document intitulé Vieillir en restant actif : cadre d'orientation, l'Organisation mondiale de la santé affirme : « L'instruction reçue dans l'enfance, conjuguée aux possibilités de formation tout au long de la vie, peut conférer à la personne âgée les aptitudes cognitives et la confiance voulue pour s'adapter et rester indépendante. »

L'éducation permanente, c'est apprendre tout au long de sa vie, c'est s'engager dans une aventure de découverte qui peut prendre plusieurs formes. Selon la Commission canadienne pour l'Unesco, cela suppose se donner les moyens de participer à un monde qui évolue rapidement, développer ou améliorer ses compétences, se garder au courant des percées scientifiques et technologiques et apprendre à utiliser celles-ci au quotidien. Cela peut aussi supposer comprendre son passé et son influence sur le présent et l'avenir, découvrir la richesse d'autres cultures, apprendre à faire face aux problèmes de la vie quotidienne ou simplement explorer des intérêts personnels. L'organisme britannique Older & Bolder soutient que si on investissait, en quantité et en qualité, dans des possibilités d'apprentissage pour les personnes âgées, on leur donnerait ainsi la capacité de conserver leur autonomie et leur indépendance plus longuement et on réduirait, par le fait même, les coûts des services de santé et d'aide sociale dans l'immédiat et dans l'avenir.

Les personnes âgées décident de poursuivre leur éducation pour bien des raisons. Nombreuses sont celles qui veulent tout simplement rester actives mentalement. D'autres veulent étudier des matières qui les intéressent, poursuivre leur développement personnel, profiter de l'occasion qu'elles n'ont pas eue lorsqu'elles étaient jeunes ou, tout simplement, apprendre pour le plaisir d'apprendre.

Les adultes tirent de nombreux avantages des cours d'éducation permanente, notamment :

• amélioration de la qualité de vie
• renforcement de l'estime de soi
• meilleur contrôle de son milieu
• capacité accrue de préserver son autonomie
• meilleur sentiment de bien-être général
• diminution de l'isolement social

Les statistiques révèlent que les aînés représentent le segment d'utilisateurs d'ordinateur et d'Internet qui connaît la plus forte croissance au Canada. Pour certains, la principale motivation d'apprendre à utiliser l'inforoute est de pouvoir « parler » à leurs petits-enfants, à des amis ou à des membres de la famille. D'autres sont animés par le désir de faire de la recherche ou de s'informer sur des sujets qui les intéressent.

Les jeux de mémoire sur ordinateur peuvent contribuer à réduire la perte des fonctions cognitives liées à l'attention, la mémoire ou le langage. Les personnes qui souffrent d'arthrite, d'un parkinson ou d'autres maladies qui réduisent la mobilité affirment qu'il est plus facile d'écrire en utilisant le clavier de l'ordinateur qu'un crayon et du papier.

Certains programmes d'apprentissage continu destinés aux aînés se consacrent à l'amélioration des aptitudes de lecture et d'écriture. Le sondage International Adult Literacy Survey a révélé que 53 % des Canadiens de 65 ans et plus n'étaient pas suffisamment alphabétisés pour bien fonctionner dans le monde d'aujourd'hui. Ce volet s'est donc avéré un élément crucial de ces programmes. Il y a également de nombreux aînés qui doivent réapprendre à lire et à écrire chaque année à la suite d'un accident vasculaire cérébral ou d'autres maladies.

Le plus grand risque que courent les personnes du troisième âge peu alphabétisées est de faire des erreurs dans la prise de médicaments. Dans son rapport intitulé « Personnes à risques: analyse socioéconomique de la santé et de l'alphabétisme chez les personnes âgées », Statistique Canada estime que presque 50 % des aînés ne suivent pas les ordonnances à la lettre. Cela s'explique souvent par leur incapacité à lire les instructions plutôt que par leur manque de vigilance. L'Agence de santé publique du Canada a publié Les médicaments, parlons-en en vue de conseiller les professionnels de la santé ainsi que toute autre personne désirant aider les aînés à bien prendre leurs médicaments.

Le bénévolat peut donner un sens à la vie et favoriser une retraite heureuse et saine. En participant à diverses causes, les aînés continuent, entre autres, à stimuler leur intellect et à apprendre de nouvelles compétences.

Les personnes âgées actives font profiter de nombreux organismes du pays de leur énergie et connaissances. En fait, elles en sont les piliers, siégeant bénévolement à divers comités et conseils d'administration, et contribuant ainsi considérablement à leur collectivité. Elles participent en outre à de nombreuses activités comme la livraison des repas de la « Popote roulante » ou dirigent des centres et des programmes pour aînés à travers le Canada. Leurs contributions aux hôpitaux, musées, galeries d'art et autres installations communautaires sont inestimables, tout comme leurs activités bénévoles dans les écoles, les garderies et programmes pour la jeunesse.

Les programmes d'apprentissage intergénérationnels profitent autant aux aînés qu'aux jeunes. Ils contribuent entre autres à éliminer les stéréotypes liés à l'âge et à mieux comprendre le processus de vieillesse. En prime, les jeunes peuvent en apprendre sur les enjeux sociaux et historiques, et développer des amitiés intergénérationnelles qui perdurent.

Au Canada, les inscriptions aux organismes voués à l'apprentissage des adultes ne cessent d'augmenter. CATALIST : le réseau canadien pour l'apprentissage au troisième âge a récemment mené un sondage auprès de ses membres et estime que le réseau représente plus de 60 000 aînés qui participent activement aux programmes d'éducation permanente. Une autre étude menée en 2001 révélait qu'au moins 100 organismes canadiens dispensaient des programmes d'éducation permanente à plus de 100 000 personnes âgées. On sait toutefois que ce nombre ne représente pas la réalité étant donné que de nombreux autres organismes ne considèrent pas comme éducatifs les programmes qu'ils offrent aux personnes du troisième âge.

Dans son énoncé de position, la Division du vieillissement et des aînés est arrivée sans conteste aux conclusions suivantes : « L'éducation représente la clé d'une qualité de vie et de l'intégration sociale pour les Canadiens de tous âges ». Alors pourquoi ne pas vous informer sur les programmes destinés aux personnes âgées offerts dans votre région et encourager les aînés à profiter de ces occasions de stimuler leur intellect et d'améliorer leur bien-être général?

La liste des possibilités est illimitée …les personnes âgées peuvent apprendre :

• à rechercher de vieux amis dans Internet
• à comprendre l'art moderne
• à jouer ou à apprécier de la belle musique
• à maintenir leur souplesse en faisant du Tai Chi ou du yoga· à se mettre en forme en apprenant la danse du ventre
• et bien plus encore…

Références

1. L'énoncé de position du CCNTA sur l'éducation continue, no 10, Imprimeur de la Reine : Ottawa, octobre 1990