Notes pour une allocution de

Bob Wood

55e anniversaire de la campagne d'Italie
Dévoilement du Monument Le Prix de la paix

Monsieur le Maire, Citoyens d’Ortona et Distingués Invités,

C’est un réel privilège pour notre délégation que d’assister aujourd’hui au dévoilement historique d’un monument très spécial. C’est aussi, Monsieur le Maire, un insigne honneur que de vous compter parmi nous. Nombre de nos anciens combattants reviennent pour une première fois dans votre ville, et ce retour éveille en eux de nombreux souvenirs.

Les préparatifs en vue de cet événement ont été exécutés avec la plus grande affection par des personnes qui estimaient que ce monument dédié à leurs camarades aurait dû être érigé depuis longtemps. Permettez-moi donc de commencer en soulignant leurs contributions.

Nous devons d’abord remercier M. Ted Griffiths, président de l’Association des anciens combattants du Régiment de Trois-Rivières, qui a été l’instigateur de cette événement . Depuis la conception jusqu’à la planification et le règlement des menus détails, Ted s’est donné entièrement à ce projet. Sans Ted, nous ne serions pas ici aujourd’hui.

Nous tenons également à exprimer notre gratitude et notre admiration à M. Robert Surette, un artiste étonnant qui, grâce à son talent et au pouvoir de son imagination, a réussi à créer le superbe monument que nous avons sous les yeux. Son oeuvre constitue un merveilleux hommage aux soldats tombés au champ d’honneur, hommage qui demeurera à perpétuité.

Nous voulons aussi remercier M. Peter Goldring qui a joué un rôle important dans la collecte de fonds qui a permis de concrétiser ce projet. Nous soulignons aussi la participation d’Emery Transport et des Lignes aériennes Canadien International qui nous ont aidé à résoudre nos problèmes de transport. Je m’en voudrais de ne pas parler de la générosité des citoyens de la ville d’Ottawa et des Canadiens et des Canadiennes dans l’ensemble du pays.

Enfin, je tiens à remercier M. le Maire, et les citoyens et les citoyennes d’Ortona qui nous ont réservé cette place d’honneur pour l’érection de notre monument. Je suis très touché que vous ayez su conserver dans vos coeurs une place spéciale à la mémoire des jeunes soldats canadiens de jadis. Nous garderons longtemps le souvenir de votre générosité et de votre bienveillante hospitalité.

Ce magnifique monument sera exposé à la vue de tous ceux qui passeront ici et s’y arrêteront. Il convient de rappeler aussi qu’avant son arrivée ici, le monument de Robert Surette a été exposé dans le Hall d’honneur de nos édifices du Parlement, à Ottawa. Ce fut un grand honneur. Bon nombre de Canadiens et de Canadiennes ainsi que de touristes ont ainsi eu la chance de voir cette très belle oeuvre d’art.

Ce monument se veut le témoin d’une page de notre histoire. L’histoire de très jeunes Canadiens qui ont combattu en sol italien pour refouler un ennemi acharné. Les deux soldats blessés et épuisés qui sont représentés dans le monument nous rappellent la nature du véritable sacrifice de la guerre.

Et quel sacrifice ce fut.

À la fin de l’année 1943, les Canadiens qui faisaient partie de la 8^e Armée britannique avaient remonté la moitié de la péninsule italienne. Aux combats dans la montagne, succédèrent la traversée de la rivière Moro, la lutte pour prendre Casa Berardi et les âpres combats contre un ennemi déterminé à Ortona. « Tout ce qui avait précédé cette partie de la campagne d’Italie était, par comparaison, presque un jeu d’enfant », disait le major-général Chris Vokes.

Au fur et à mesure que les Canadiens s’approchaient d’Ortona, l’ennemi semait la mort dans les rues de la ville, en mitraillant de tirs croisés meurtriers nos soldats qui avançaient. Les combats, souvent des corps à corps, furent féroces et sans relâche. Ce n’est pas sans raison que l’on surnomma Ortona le « petit Stalingrad ». Une grande part des combats se déroula à l’intérieur des maisons où les Canadiens avaient adopté la technique du « trou de souris », c’est-à-dire qu’ils progressaient de maison en maison en faisant sauter à l’explosif les cloisons des maisons. De cette manière, ils demeuraient à couvert d’une rue à l’autre. Ils se sont emparé d’Ortona mètre par mètre au prix de nombreuses pertes de vies.

C’est ainsi que nos vaillants soldats ont passé le temps des Fêtes en 1943, et ce jusqu’à ce que l’ennemi quitte furtivement la ville, dans la nuit du 27 au 28 décembre. C’est aussi au cours de ce dernier mois de 1943 qu’un trop grand nombre d’anciens combattants d’Ortona ont fait le sacrifice de leur vie.

Leur sacrifice ne fut cependant pas vain. Il permit d’ouvrir la voie à d’autres victoires en Italie et prépara finalement la dernière poussée des Alliés en Normandie. Aujourd’hui, nous rendons hommage aux hommes qui, pendant ces jours sombres, ont contribué à l’effort de guerre à Ortona. Que leur souvenir vive à jamais dans nos coeurs.

Merci beaucoup.