Notes pour une allocution de

Bob Wood

55e anniversaire de la campagne d'Italie
Cérémonie et dépôt de couronnes
Cimetière de guerre de al crête de Coriano

Mesdames et Messieurs,

Ce matin à Montecchio, nous avons rendu hommage à 289 Canadiens qui sont morts au service de leur pays.

Quelque 1 940 anciens combattants du Commonwealth reposent dans ce lieu paisible. Quatre cent vingt-sept de nos compatriotes morts dans le feu d’un âpre combat y sont inhumés.

La chute de Rome en juin 1944 ne mit pas fin à la campagne d’Italie. De nombreux soldats de la 10^e Armée allemande avaient fui vers le nord et établi de puissantes positions défensives le long de la Ligne Gothique qui s’étendait de Pise sur la côte ouest jusqu’à Rimini à l’est. Ils tenaient à garder Rimini à tout prix. Ils opposèrent une forte résistance à la crête de Coriano.

Le 3 septembre, les Canadiens avancèrent afin de déloger l’ennemi. Le Royal Canadian Dragoons nettoya Riccione, et la 12^e Brigade s’empara d’un rameau d’élévations autour de Misano. La crête de Coriano demeura inébranlable. La 5^e Division fut chargée de s’en emparer, mais le mauvais temps l’en empêcha.

Des pluies torrentielles mirent fin au long été italien. Les routes devinrent des bourbiers impraticables. L’offensive ralentit, et l’ennemi gagna une semaine pour réorganiser sa défense. Ce n’est pas avant le 13 septembre que l’on put reprendre l’avance. Les Canadiens et leurs Alliés déferlèrent sur la crête de Coriano aux petites heures du 13 septembre et s’en emparèrent. Malgré quelques âpres combats livrés en cours de route, les Alliés entrèrent à Rimini une semaine plus tard, le 21 septembre.

Le même jour, le commandant de la Huitième armée fit le rapport suivant au général :

« Vous avez remporté une grande victoire...Livrant les plus âpres combats depuis Le Alamein et Cassino, vous avez battu onze divisions allemandes et accédé à la vallée du Pô. On avait massé contre nous la plus grande partie des armées allemandes d’Italie et nous les avons horriblement massacrées. Je félicite et remercie tous et chacun. »

Octobre 1944. Les Canadiens se battaient contre l’ennemi en voulant franchir la rivière Savio.

Voici comment l’un de nos historiens du MDN a décrit l’exploit de Smokey :

« Tandis que le Seaforth défendait sa tête de pont durement gagnée, un soldat fit un acte d’héroïsme individuel exceptionnel. Au moment où la compagnie en première ligne sur la droite consolidait son objectif, elle fut soudainement attaquée par trois chars d’assaut Panther, soutenus par deux canons auto-moteurs et un peloton de fantassins. Avec un sang-froid extraordinaire, le soldat Ernest Alvia Smith, un membre du peloton de chasse antichars du Seaforth, laissa un des Panthers s’approcher à une portée de 30 pieds avant de tirer son PIAT et de le mettre hors de combat. Dix fantassins allemands sautent de l’arrière du char et s’élancent sur Smith armés de Schmeissers et de grenades. Sans hésiter, celui-ci se campe au milieu de la route et abat quatre de ses assaillants à l’aide de sa mitraillette et disperse le reste.
Un autre char ouvre alors le feu et d’autres fantassins commencent à serrer Smith de près, mais le repousse tout en protégeant un camarade blessé jusqu’à ce qu’ils se retirent en désordre, hésitant à attaquer de nouveau ce fantassin tenace et apparemment indestructible. Le soldat Smith obtint la Croix de Victoria pour sa bravoure - la deuxième VC décernée à un soldat de la 1^re Division au cours de la campagne d’Italie. »

À Smokey et à tous les anciens combattants de ce pèlerinage, nous disons - merci. Nous sommes fiers de vous. Le Canada et les Canadiens vous sont à jamais redevables.

Merci beaucoup.

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