Notes pour une allocution de

Albina Guarnieri, P.C., M.P.

47e Congrès Biennal des anciens combattants de l'armèe, de la marine et des forces aériennes au Canada

Je suis heureuse de constater que vous êtes nombreux à avoir résisté à l'envie d'éteindre votre réveille-matin. J'en connais parmi vous qui ont fêté jusque tard hier soir. Votre présence ici ce matin prouve à nouveau à quel point vous êtes résistants.

Je suis très honorée d'avoir finalement été invitée à l'un des congrès nationaux des Anciens combattants de l'armée, de la marine et des forces aériennes au Canada. Comme j'ai manqué les 46 premiers congrès, j'ai beaucoup de temps à rattraper. Surtout lorsqu'on pense que votre organisation est à l'oeuvre au moins depuis 1840, c'est-à-dire un peu avant mon temps et avant même que le Canada n'existe.

Le présent congrès est affaire de fierté nationale. C'est celui de Canadiens qui ont fait l'histoire. Il réunit des personnes qui ont à coeur de venir en aide à leurs camarades anciens combattants, comme ils ont eu à coeur de servir leur pays il y a de nombreuses années. C'est un honneur que de me trouver parmi vous ce matin.

Depuis 164 ans, votre organisation rappelle aux Canadiens et aux Canadiennes qu'il ne peut y avoir d'honneur à vivre en paix si on n'honore pas la mémoire de ceux qui nous offert cette paix.

Pour les citoyens et les citoyennes canadiens, les Anciens combattants de l'armée, de la marine et des forces aériennes au Canada représentent plusieurs générations de Canadiens qui ont répondu à l'appel de leur roi et de leur pays lorsqu'ils ont eu besoin d'eux. Ils ont mis toute leur confiance dans les dirigeants de leur pays. Ils ont abandonné la vie qu'ils menaient dans leur foyer. Aujourd'hui, nous pensons à eux comme aux morts, aux disparus et aux survivants des batailles d'Ypres, de la crête de Vimy, de Passchendaele, de l'Escaut ou de la campagne d'Italie.

Les Anciens combattants de l'armée, de la marine et des forces aériennes au Canada comptent parmi les nombreuses organisations qui, à leur tour, disent aux Canadiens que les anciens combattants ont besoin d'eux. Et le présent gouvernement fait tous les efforts possibles pour répondre à cet appel avec toute la confiance, la vigueur et le dévouement dont vos membres ont fait preuve, dans le passé, lorsqu'ils ont répondu à l'appel de la nation.

Personne ne niera que les Anciens combattants de l'armée, de la marine et des forces aériennes au Canada est une organisation astucieuse qui a stratégiquement choisi de tenir le présent congrès dans la province de notre estimé ministre des Finances, monsieur Ralph Goodale. Mais Ralph a l'ouïe très fine et il est à l'écoute des préoccupations des anciens combattants de tous les coins du pays. Je suis certaine, par contre, qu'il est ravi qu'un aussi grand nombre d'anciens combattants soient de passage dans sa province.

Puisqu'il est question des préoccupations des anciens combattants, je dois dire qu'au cours des deux premiers mois de mon mandat en qualité de ministre des Anciens Combattants, j'ai reçu une formation exceptionnelle sur les enjeux les plus importants pour les anciens combattants. Bob Cassels et Ken Henderson ont été des professeurs remarquables et très exigeants. Ils se sont assurés que je puisse nommer toutes les contributions importantes faites par votre organisation au fil des ans. Ils m'ont aussi appris qu'il n'y a qu'une seule bonne réponse à donner lorsqu'ils proposent de nouvelles initiatives à l'intention des anciens combattants canadiens. Cette réponse est un mot de trois lettres qui commence par un « o » et qui doit être fournie sans délai. Je compte faire tout ce que je peux pour donner la bonne réponse le plus souvent possible.

Bob et Ken ont été des leaders exceptionnels pour les anciens combattants de tout le Canada, pour lesquels ils éprouvent en outre une grande amitié. Leur dévouement et leur compétence en matière de planification ont grandement fait honneur à la remarquable tradition qu'ils représentent. Je crois qu'ils méritent tous deux nos applaudissements.

L'organisation des Anciens combattants de l'armée, de la marine et des forces aériennes au Canada a toujours été une formidable ressource, une source d'information précieuse et un partenaire dévoué d'Anciens Combattants. Et nous partageons un même but, celui de donner aux anciens combattants canadiens les meilleurs services possibles.

Nous traversons actuellement une période de défis et de transition en ce qui a trait à notre rôle et au travail que nous effectuons ensemble. Le passage du temps et les changements qui ont marqué les Forces canadiennes au cours des dernières décennies constituent une nouvelle crête que nous devons escalader afin d'être en position de force pour aborder les années à venir.

Nous continuons de nous montrer à la hauteur des défis que nous posent nos clients anciens combattants de guerre avançant en âge, qui ont des besoins très précis en ce qui a trait aux soins de santé et aux soins de longue durée. Comme nous l'avons annoncé la semaine dernière, notre expérience fructueuse en matière de prestation de soins à domicile à des milliers d'anciens combattants sert actuellement de fondement à une étude qui permettra de définir les services de soins à domicile destinés à l'ensemble des aînés.

Nous devons en outre constamment renouveler notre engagement à répondre aux besoins en matière de commémoration, en assurant l'entretien de nos monuments et sites commémoratifs et en gardant vivant le souvenir du rôle historique joué par le Canada au cours des deux guerres mondiales. De plus, nous devons transmettre aux jeunes Canadiens cette tradition de respect et de connaissance du passé et nous assurer qu'ils découvrent toute la richesse de l'histoire vivante qu'incarnent nos anciens combattants, et que ces derniers ne demandent qu'à partager.

Les membres des Forces canadiennes qui ont récemment pris leur retraite posent un défi tout à fait différent au Ministère. Il lui incombe en effet de fournir aux hommes et aux femmes qui ont porté l'uniforme tout le soutien nécessaire pour qu'ils jouissent de la meilleure santé et des perspectives de carrière les plus prometteuses au moment de réintégrer la vie civile.

Ces trois éléments, soit la prestation de soins aux anciens combattants avançant en âge, la commémoration des sacrifices consentis par notre nation et la préparation des anciens combattants des FC à une carrière civile productive, constituent nos priorités.

Permettez-moi de vous parler d'abord de nos clients les plus jeunes, c'est-à-dire les membres actuels des Forces canadiennes et ceux qui ont récemment pris leur retraite. Au cours des dernières années, Anciens Combattants Canada et le ministère de la Défense nationale ont tous deux soumis leurs pratiques et leurs programmes à des examens approfondis.

Ces examens ont débouché sur l'élaboration d'une vaste gamme de services, tous destinés à mieux répondre aux besoins des clients et à ceux de leur famille. Au fil du temps, toutefois, ces initiatives ont fini par composer une mosaïque de programmes qui ne nous permettent pas d'assumer pleinement ce que nous considérons comme nos responsabilités à l'égard de nos clients.

Les militaires d'aujourd'hui sont loin de correspondre à l'idée qu'on s'est longtemps faite d'une armée de temps de paix. Chaque jour de l'année, environ le tiers des membres de notre force armée se préparent ou participent à des missions à l'étranger, ou en reviennent. Les déploiements sont parfois longs et stressants et, pour certains de nos militaires, ils sont fréquents. Les anciens combattants de demain s'exposent aujourd'hui à de grands risques afin de préserver la paix et la sécurité dont jouissent les autres. Ils frôlent la catastrophe en permanence. Rares sont les citoyens auxquels on demande de prendre de tels risques pour le bien commun.

Nous pouvons être fiers, à titre de nation, de notre contribution au maintien de la paix et à la lutte contre le terrorisme. Contribution qui se traduit par une augmentation du nombre d'hommes et de femmes membres des Forces canadiennes qui s'adressent à Anciens Combattants Canada pour obtenir de l'aide. En fait, leur nombre a augmenté de 58 % au cours des trois dernières années et nous prévoyons desservir plus de 58 000 clients des Forces canadiennes d'ici 2013. En outre, alors qu'environ 7 % de l'ensemble des anciens combattants admissibles touchent actuellement des prestations d'invalidité, ce pourcentage devrait s'élever à 11 % d'ici cinq ans à peine.

Ces anciens combattants sont nombreux à souffrir d'un ensemble complexe de maux physiques et psychologiques qui défient les principes conventionnels sur lesquels s'appuient les soins médicaux et les services sociaux actuellement offerts. Souvent, ils doivent lutter contre la maladie et tenter de guérir de leurs blessures tout en effectuant la transition entre la vie militaire et la vie civile. Ils doivent à la fois essayer de retrouver la santé et de trouver un emploi.

Les anciens combattants des Forces canadiennes doivent aussi, simultanément, relever des défis professionnels et composer avec les tensions engendrées par un changement soudain de leur situation familiale. Ils doivent en effet rétablir des liens avec leur famille, avec laquelle ils ont perdu contact au cours de leurs longues absences. Il est clair que les anciens combattants qui souffrent d'affections physiques ou psychologiques découlant du service ont besoin d'aide. Or la portée et les objectifs de nos programmes actuels ne nous permettent pas de faire tout ce qui pourrait être fait pour eux

Il est devenu évident que nous devions élaborer une nouvelle charte des anciens combattants, une charte adaptée au siècle nouveau dans lequel nous vivons. Et c'est exactement ce que nous avons annoncé au printemps dernier. Les principaux éléments de cette charte sont les suivants :

• des indemnités d'invalidité et des programmes de mieux-être destinés à la nouvelle clientèle d'anciens combattants;
• des services de réadaptation physique et psychologique, y compris des services de formation professionnelle et d'éducation;
• du soutien pour compenser la perte de revenus des anciens combattants qui sont en période de réadaptation, ainsi que du soutien du revenu à long terme pour ceux qui ne peuvent plus travailler en raison d'une maladie ou d'une blessure liée au service militaire;
• de l'aide en matière de placement professionnel; et un régime de soins de santé pour les anciens combattants et leurs familles.

Nous travaillons fébrilement à formuler de façon précise et détaillée les modifications législatives et les changements aux programmes qu'exige la mise en oeuvre de ces initiatives. Au cours de l'été dernier, le Groupe de travail sur la modernisation des programmes et des services a entamé un processus de consultation exhaustif auprès des groupes d'intervenants concernés, y compris, évidemment, auprès des Anciens combattants de l'armée, de la marine et des forces aériennes au Canada.

Dans le cadre de ce projet de renouvellement des services offerts aux anciens combattants, vous avez été des partenaires extraordinaires qui nous ont accordé un formidable soutien. Sachant qu'il est essentiel de faire des changements, vous nous aidez à accélérer et à orienter le processus de changement. Votre sagesse constitue comme toujours un ingrédient essentiel de nos programmes.

Nous poursuivons nos consultations auprès des anciens combattants. Comme vous vous en doutez, l'adoption de la nouvelle charte entraînera des changements d'une ampleur et d'une portée considérables et nous soumettrons certaines modifications à l'approbation du Parlement au cours des prochains mois. Les Anciens combattants de l'armée, de la marine et des forces aériennes au Canada continueront de prendre part à la campagne visant à réaliser cette importante réforme de notre programme d'avantages.

L'attention que nous portons à la nouvelle clientèle d'anciens combattants des FC ne nous détourne en rien des efforts que nous faisons depuis longtemps et avec succès, à mon avis, pour assurer le soutien et la prestation de soins aux anciens combattants de guerre du Canada. Le programme de pensions d'invalidité, de soins de santé, de soins de longue durée et le Programme pour l'autonomie des anciens combattants demeurent des priorités absolues pour nous. En fait, on prévoit consacrer plus d'argent et offrir plus de services que jamais aux anciens combattants de guerre.

Cette année, plus de la moitié de notre budget de 2,8 milliards de dollars sera consacrée au paiement de pensions d'invalidité, dont la majorité est versée aux anciens combattants du temps de guerre. En outre, une tranche de 800 millions de dollars est réservée aux soins de santé, dont 200 millions de dollars iront au PAAC et 300 millions de dollars aux soins de longue durée. Ensemble, ces programmes comptent parmi les plus importants et les plus spécialisés des programmes gouvernementaux.

Avec un programme d'une telle ampleur et un aussi grand nombre de clients aux besoins en constante évolution, nous devons sans cesse rester à l'affût de nouveaux moyens d'améliorer nos services. Comme les généraux d'autrefois, nous devons utiliser nos ressources là où la ligne est particulièrement faible et nous concentrer sur les besoins les plus importants de nos clients.

Compte tenu des modifications récemment apportées au PAAC, plus de 27 000 survivants et dispensateurs de soins principaux bénéficieront au cours des cinq prochaines années d'une prolongation à vie des services d'entretien ménager et d'entretien du terrain fournis à l'ancien combattant au moment de son décès. Si les règlements du PAAC n'avaient pas été modifiés, ces services ne leur auraient été offerts que pendant l'année suivant le décès de l'ancien combattant. À cet égard, la contribution du Ministère sera de plus de 237 millions de dollars au cours des cinq prochaines années.

Comme le programme pour l'autonomie des anciens combattants a constamment évolué au fil des deux dernières décennies, les services offerts aux anciens combattants et à leurs survivants se sont sans cesse améliorés.

Comme vous le savez, le PAAC est un programme qui connaît beaucoup de succès. Et vous pouvez être fiers du rôle important joué par les associations d'anciens combattants pour attirer l'attention, au niveau national, sur le fait qu'un tel programme pourrait bénéficier à tous les aînés canadiens. Il n'est pas étonnant que le PAAC reste « le modèle à suivre » en matière de services de soutien aux aînés qui souhaitent continuer à vivre de façon autonome à domicile et qu'il s'intègre si bien au « Plan d'action national pour les aînés » du premier ministre Paul Martin.

Notre réussite, ou plutôt la vôtre, découle du fait que nous avons bâti des programmes qui permettent aux anciens combattants de conserver plus longtemps leur autonomie, d'améliorer leur qualité de vie et de rester à proximité des membres de leur famille, avec lesquels ils ont des liens importants.

Il est très rare que l'on obtienne les meilleurs soins et la meilleure qualité de vie en payant les coûts les plus bas. C'est pourtant ce qui se produit lorsqu'on retarde le moment où les anciens combattants entrent en institution. Comme on peut le constater, le Canada continue d'apprendre beaucoup de ses anciens combattants.

Mais on ne saurait desservir correctement les anciens combattants sans leur témoigner la fierté de la nation face à leurs réalisations, face aux sacrifices personnels qu'ils ont consentis et face au courage de ceux de leurs compagnons qui ont perdu la vie en terre étrangère. Nous sommes plus déterminés que jamais à remplir le mandat de commémoration du Ministère. Au début du mois, je me suis jointe à une délégation d'anciens combattants canadiens qui s'étaient rendus en Europe pour célébrer le 60^e anniversaire de la libération de la Belgique. Nous avons tous été frappés par la chaleur sincère que nous a témoignée le peuple belge et par les efforts qu'il a faits pour documenter, commémorer et honorer le souvenir des Canadiens qui ont combattu l'ennemi au péril de leur vie et qui reposent aujourd'hui en paix en sol belge.

En France comme en Belgique, nous avons suivi un parcours marqué par les réalisations, les victoires, la fierté et les tragédies associées aux deux guerres mondiales.

Les magnifiques monuments commémoratifs du Canada à Vimy, à Beaumont-Hamel et à Saint-Julien devraient inspirer une grande fierté aux Canadiens et constituer des destinations incontournables pour les groupes d'étudiants qui voyagent en Europe. Au cours de nos visites, nous avons vu des autobus pleins d'enfants qui venaient visiter nos sites. Malheureusement, aucun de ces enfants n'était canadien. L'un des défis qui nous attendent consiste à inciter les Canadiens à ne pas négliger les monuments qui témoignent de chapitres remarquables de notre histoire, et qui sont disséminés parmi les attraits touristiques de l'Europe. Tous les Canadiens qui se remémoreront notre histoire en se recueillant devant ces monuments ne pourront qu'être enrichis par cette expérience.

Nous avons conçu un certain nombre de projets qui seront réalisés ici même, au Canada, dans le but d'aider les Canadiens à mieux apprécier la valeur des sacrifices faits par notre nation au cours du vingtième siècle. Nous favoriserons les échanges directs avec les anciens combattants par le biais du programme Rencontres du Canada et du Projet Mémoire de l'Institut du Dominion; en emmenant des jeunes en pèlerinage à l'étranger et en leur confiant des emplois de guides étudiants dans les sites commémoratifs du Canada en Europe. Chacun des jeunes qui a pu faire la connaissance d'un ancien combattant a été transformé par cette expérience. Il en a acquis une vision nouvelle de son pays ainsi qu'un sens plus aigu de l'identité nationale.

En octobre prochain, j'aurai le grand honneur de diriger une délégation d'anciens combattants en Europe. Nous nous rendrons en Italie, cette fois, afin de commémorer la campagne d'Italie.

Entre l'été de 1943 et le début de l'année 1945, près de 100 000 jeunes Canadiens et Canadiennes ont servi leur pays en Italie. Le combat a fait près de 26 000 blessés et plus de 5900 morts parmi eux.

Comme nous l'avons fait lors du pèlerinage du jour J, nous accorderons une subvention aux anciens combattants admissibles qui prévoient se joindre à nous. Nous espérons ainsi permettre à tous les anciens combattants de la campagne d'Italie qui le souhaitent de faire le pèlerinage en compagnie d'autres anciens combattants.

L'an prochain, nous soulignerons le 60^e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale. À cette occasion, nous rendrons un hommage très important à tous les anciens combattants. Ce sera l'occasion de rappeler à tous les Canadiens les exploits accomplis par ceux qui nous ont précédés, des hommes et des femmes originaires de tout le pays, de la Colombie-Britannique à Terre-Neuve. Ce sera aussi l'occasion, pour la nation tout entière, de témoigner sa gratitude aux anciens combattants canadiens. Ainsi, à compter de l'an prochain, nos activités commémoratives prendront un accent plus régional.

Nous encouragerons la tenue de cérémonies d'hommage d'un bout à l'autre du pays, comme on l'a fait dans le cadre des célébrations soulignant le jour J, plus tôt cette année. Le souvenir des hommes et des femmes qui ont fait la fierté de la nation et qui reposent en paix dans des cimetières européens doit être commémoré dans toutes les villes et tous les villages du Canada.

Voilà qui brosse les grandes lignes de notre mission. Élaborer une nouvelle charte pour les anciens combattants des FC. Assurer la qualité des programmes et des services destinés à notre clientèle traditionnelle composée d'anciens combattants de guerre. Et insuffler une vie nouvelle à nos programmes commémoratifs. Pour mener à bien ces projets, nous continuerons d'avoir besoin de votre énergie et de votre enthousiasme, mais surtout de votre sagesse et de vos conseils.

Il me reste une dernière chose à faire avant de vous laisser poursuivre vos discussions. Mais pour cela, j'aurai besoin de l'aide de Bob Cassels. Bob, si vous voulez bien venir me rejoindre...

Comme vous le savez, nous célébrons chaque année la Semaine des anciens combattants. Et bien que cette semaine vise à commémorer les sacrifices consentis par tous les anciens combattants, nous mettons l'accent, chaque année, sur un aspect du service, une campagne ou un anniversaire particulier, comme l'illustre l'affiche annuelle de la Semaine des anciens combattants. L'affiche 2004 symbolise et rappelle la fière histoire militaire de leur pays à tous les Canadiens, et surtout aux jeunes Canadiens. Elle honore la mémoire des anciens combattants qui ont écrit cette histoire. Je suis très fière de vous annoncer que cette année, la Semaine des anciens combattants rend tout particulièrement hommage aux Canadiens qui ont participé à la campagne d'Italie.

L'affiche reproduit une image tirée des archives et qui dépeint de façon très émouvante la vie militaire au quotidien. Elle exprime, dans une seule image, diverses réalités de la campagne d'Italie : les hommes qui y ont participé, leur mission, leur courage et la dévastation qu'elle a entraînée. Elle nous montre des troupes terrestres canadiennes qui poursuivent leur chemin à travers les décombres et les ruines laissées dans le sillage de la bataille. Cette affiche constitue un moyen de plus, pour les Canadiens, de remercier les anciens combattants d'avoir été là quand la nation avait besoin d'eux et d'être ici pour nous guider vers l'avenir.

Sans plus tarder, je demanderai à Bob de m'aider à présenter Le Canada se souvient : la campagne d'Italie 1943-1945.

Merci beaucoup, je vous souhaite un excellent congrès et je vous transmets à tous les salutations du gouvernement du Canada.